फुटबॉल एसोसिएशन ऑफ आयरलैंड (FAI) के अध्यक्ष पॉल कुक ने इज़राइल के खिलाफ विवादास्पद नेशंस लीग मैच के प्रबंधन का बचाव किया है। कुक का कहना है कि अधिकारियों ने इस सप्ताह की स्थिति को काफी अच्छे से संभाला।

आयरलैंड की टीम ने अंततः रविवार को हंगरी में 3-0 से जीत हासिल की। हालांकि, मैच से एक दिन पहले स्थिति अनिश्चित हो गई थी, जब गोलकीपर गेविन बाज़ुनु ने चयन से नाम वापस ले लिया। उन्होंने इंस्टाग्राम पर स्पष्ट किया कि उन्हें लगा कि इस मैच में भाग लेना “गलत” होगा।

बाज़ुनु के इस फैसले के बाद शनिवार सुबह एक आपातकालीन बैठक हुई और खिलाड़ियों ने वोट किया। FAI प्रमुख डेविड कोरेल ने बताया कि एक “महत्वपूर्ण बहुमत” ने मैच के साथ आगे बढ़ने का निर्णय लिया। इसके बाद हंगरी में आयोजित इस मैच को लगभग 150 इजरायली दर्शकों और कुछ आयरिश प्रशंसकों ने देखा।

मैच पर प्रतिक्रिया देते हुए कुक ने खिलाड़ियों के धैर्य और दृढ़ संकल्प की सराहना की।

“मुझे लगता है कि हमने इस सप्ताह को काफी अच्छे से संभाला है,” उन्होंने कहा। “इससे पहले कि हम उस पर चर्चा करें, अगर आप खिलाड़ियों के साहस, प्रदर्शन और उनके आचरण को देखें, तो ये सभी 20 से अधिक खिलाड़ी एक राष्ट्र, एक देश और एक फुटबॉल संगठन के रूप में सामने आए।”

“हमें उन कठिनाइयों पर गर्व होना चाहिए जिनका उन्होंने सामना किया है।”

यह मैच 8 जुलाई को हुई एक असाधारण आम बैठक के अनुसार खेला गया था, जहाँ FAI की आम सभा ने 32 के मुकाबले 75 वोटों से इज़राइल के खिलाफ मैच खेलने के पक्ष में मतदान किया था। इस प्रस्ताव में “फिलिस्तीन के समर्थन से जुड़ी भावनाओं को स्वीकार करते हुए” अपने दायित्वों को पूरा करने की बात कही गई थी।

प्रतिनिधियों से कहा गया था कि वे “आयरलैंड फुटबॉल पर पड़ने वाले गहरे प्रभाव को पहचानें”, जो मैच न खेलने की स्थिति में होता। इसमें संभावित “अनिर्धारित” अनुशासनात्मक कार्रवाई का उल्लेख किया गया था, जिसे लेकर कुक ने रविवार की जीत के बाद भी स्पष्टता नहीं होने की बात कही।

यूईएफए (Uefa) के नियमों के अनुसार, मैच से हटने वाली टीम को स्वचालित रूप से 3-0 से हार दी जाती है। हालांकि, FAI ने जून में चेतावनी दी थी कि मैच छोड़ने से “नेशंस लीग में लीग सी में निर्वासन और यूईएफए यूरो 2028 के लिए क्वालीफाई करने की क्षमता कमजोर हो सकती है”।

जुलाई की बैठक से पहले जारी एक बयान में “महत्वपूर्ण वित्तीय प्रभाव” की भी चेतावनी दी गई थी, जिसका अनुमान FAI ने कम से कम 5.5 मिलियन यूरो (4.7 मिलियन पाउंड) लगाया था।

कुक ने कहा कि यूईएफए ने प्रकाशित दिशानिर्देशों के अलावा संभावित प्रतिबंधों के बारे में “कभी कुछ विशेष रूप से नहीं बताया”। अस्पष्टता को स्पष्ट करने के लिए, उन्होंने “स्पाइगेट” विवाद के बाद पिछले सीजन के चैंपियनशिप प्ले-ऑफ फाइनल से साउथेम्प्टन को बाहर किए जाने का उदाहरण दिया।

“हम आयरिश फुटबॉल और उसके भविष्य के लिए जो अच्छा है, उसे सुनिश्चित करने के लिए जिम्मेदार हैं।”

आयरिश टीम अब डबलिन लौट रही है, जहाँ गुरुवार को अवीवा स्टेडियम में उनका मुकाबला ऑस्ट्रिया से होगा। इस मैच पर भी लोगों की पैनी नज़र रहेगी, क्योंकि जनता का एक वर्ग अभी भी इज़राइल के खिलाफ खेलने के फैसले और FAI के समग्र दृष्टिकोण से असंतुष्ट है।

हेइमिर हॉलग्रिमसन की टीम इसके बाद इज़राइल के खिलाफ ‘घरेलू’ मैच के लिए सर्बिया जाएगी, जो बाका टोपोला में बंद दरवाजों के पीछे खेला जाएगा।

कुक ने जोर देकर कहा कि FAI ने हंगरी में खेलने के लिए टीम के वोट का “सम्मान” किया और कहा: “खिलाड़ी ही सर्वोपरि हैं।”

FAI अध्यक्ष ने कहा कि वे इस कार्यक्रम को “एक समय में एक मैच” के नजरिए से देख रहे हैं। जब उनसे पूछा गया कि क्या इज़राइल के खिलाफ वापसी मैच से पहले भी इसी तरह का वोट हो सकता है, तो उन्होंने टिप्पणी की: “मैं किसी वोट का जिक्र नहीं करने वाला हूँ। फिलहाल, हमारा इरादा मैच खेलने का है।”

“अगर कोई कहता है कि वे मैच नहीं खेलना चाहते हैं, तो हम उस पर विचार करेंगे। हम हमेशा लोगों के विचारों का सम्मान करते हैं। हम एक लोकतांत्रिक, पारदर्शी संगठन हैं।”