जेम्स गार्नर का खुलासा: स्टीवन जेरार्ड और फ्रैंक लैम्पर्ड नहीं, यह डिफेंडर था बचपन का हीरो
जेम्स गार्नर उन खिलाड़ियों के नाम गिना रहे हैं जिन्हें वे बचपन से पसंद करते थे। एक खिलाड़ी के रूप में उनकी पसंद काफी सामान्य है: स्टीवन जेरार्ड, फ्रैंक लैम्पर्ड और पॉल स्कोल्स। यह तिकड़ी इंग्लैंड के लिए लगभग 300 मैच खेल चुकी है और उन्होंने अपने करियर में कुल 700 से अधिक गोल किए हैं। इंग्लैंड की टीम के एक केंद्रीय मिडफील्डर के लिए यह पसंद काफी स्वाभाविक है।
लेकिन गार्नर ने एक चौंकाने वाला खुलासा किया है। जहाँ अन्य खिलाड़ी अपने दौर के मिडफील्डर या शानदार खेल दिखाने वाले खिलाड़ियों को अपना आदर्श मानते थे, वहीं गार्नर के हीरो एक रक्षात्मक योद्धा थे।
“बचपन में मैं हमेशा सेंटर-बैक के रूप में खेलता था,” उन्होंने बताया। “अगर मैं यह कहूँ कि [लियोनेल] मेसी मेरा हीरो था, तो यह झूठ होगा। यह सुनने में भले ही अजीब लगे – क्योंकि मैं मैनचेस्टर यूनाइटेड से आगे बढ़ा हूँ – लेकिन मुझे नेमांजा विडिक बहुत पसंद थे। मुझे नंबर 15 जर्सी और ऐसी चीजें पसंद थीं। मैंने कभी यह बात सार्वजनिक रूप से नहीं कही थी, लेकिन मुझे विडिक बहुत पसंद थे।”
बिर्केनहेड के रहने वाले गार्नर ने एवरटन में अपनी बहुमुखी प्रतिभा (versatility) से खुद को साबित किया है। वे कहते हैं कि उनकी वर्तमान भूमिका अक्सर एक “सिंगल सिक्स” यानी अकेले रक्षात्मक मिडफील्डर के रूप में होती है, लेकिन उन्होंने मिडफील्डर की जोड़ी के साथ और नंबर 8 के रूप में भी खेला है। उन्होंने मिडफील्ड के दाईं ओर और राइट-बैक की स्थिति में भी जिम्मेदारी संभाली है। जब पिछले सीजन की शुरुआत में विटाली मायकोलेंको चोटिल हो गए थे, तो गार्नर को आश्चर्यजनक रूप से लेफ्ट-बैक की जगह पर उतारा गया और उन्होंने वहां भी बेहतरीन खेल दिखाया।
ऐसा लगता है कि सेंटर-बैक ही शायद इकलौती ऐसी पोजीशन है जहाँ उन्होंने अभी तक नहीं खेला है। हालाँकि, उन्होंने वहां भी समय बिताया है। गार्नर ने याद करते हुए कहा: “मुझे याद है कि जब मैं छोटा था, तब हमने नाइकी कप खेला था, मैं लगभग 15 साल का था। मैं सेंटर-बैक खेल रहा था। पहले ही मैच में हमारा डिफेंडर चोटिल हो गया। मेरी पैरों से गेंद को संभालने की क्षमता हमेशा से ठीक रही है, इसलिए कोच ने सोचा, ‘हम इसे मिडफील्ड में भेजते हैं’। मैंने टूर्नामेंट में बहुत अच्छा प्रदर्शन किया और उसके बाद से मैंने मिडफील्ड में खेलना शुरू कर दिया। मैं बड़े खिलाड़ियों के खिलाफ मिडफील्ड में खेलने लगा और वहीं से मेरा सफर आगे बढ़ा।” इसके बावजूद, उन्होंने याद किया: “जब मैं इंग्लैंड अंडर-16 और अंडर-17 टीम के साथ था, तब भी मैं सेंटर-बैक ही खेलता था।”
गार्नर का विकास तब से निरंतर रहा है। उनकी प्रगति का उदाहरण देकर मैनचेस्टर यूनाइटेड की आलोचना भी की जा सकती है, जिसने 2022 में उन्हें 10 मिलियन पाउंड में बेच दिया था। क्लब को लगा कि वे अपनी पहली टीम के लिए तैयार नहीं हैं। यूनाइटेड ने उस गर्मी में कासेमिरो और क्रिश्चियन एरिक्सन को साइन किया, और उसके अगले साल मेसन माउंट और सोफियान अमराबत को टीम में शामिल किया। उन्होंने इस साल मिडफील्डर के लिए 150 मिलियन पाउंड खर्च किए हैं और तर्क दिया जाए तो, उन्हें गार्नर की कमी खल सकती है। हालांकि गार्नर इसे उस नजरिए से नहीं देखते।
“मेरा मानना है कि जो कुछ भी होता है, किसी कारण से होता है,” गार्नर ने कहा। “जब मैंने क्लब छोड़ा, उन्होंने तीन या चार विश्व स्तरीय मिडफील्डर साइन किए। अगर मैं रुका रहता, तो आज मैं जहाँ हूँ, वहां नहीं होता। इसलिए मुझे खुशी है कि मैंने क्लब छोड़ दिया।” उन्हें अपने मूल स्थान मर्सीसाइड लौटने का कोई पछतावा नहीं है। “बिल्कुल नहीं। मुझे लगता है कि मेरे लिए वह सबसे सही फैसला था।”
उनके करियर में एक बड़ा मोड़ तब आया जब उन्होंने इंग्लैंड के लिए 2023 में यूरोपीय अंडर-21 चैंपियनशिप जीती। “यह मेरे करियर के सबसे अच्छे पलों में से एक था,” उन्होंने कहा। एवरटन में उनका पहला सीजन पीठ की गंभीर चोट के कारण बाधित हुआ था। वे सोचने लगे थे कि क्या वे इस स्तर के लिए काफी अच्छे हैं। उन्होंने बताया, “इसलिए इंग्लैंड के साथ जाकर पूरा टूर्नामेंट जीतना और टूर्नामेंट की टीम में शामिल होना, मुझे बहुत अच्छा मानसिक बल देता है।”
उनका खेल हर साल बेहतर होता गया है। पिछला सीजन उनके करियर का सबसे अच्छा साल रहा, जिसमें उन्होंने एवरटन का ‘प्लेयर ऑफ द सीजन’ पुरस्कार जीता और मार्च में उरुग्वे और जापान के खिलाफ अपने पहले दो इंग्लैंड कैप हासिल किए। उनके पदार्पण के बाद, थॉमस ट्यूशेल इतने प्रभावित हुए कि उन्होंने गार्नर को इंग्लैंड का “मिनी [फेड] वाल्वरडे” करार दे दिया। एवरटन के इस खिलाड़ी को रियल मैड्रिड के दिग्गज के साथ तुलना किए जाने पर बहुत सम्मान महसूस हुआ।
“मेरी राय में वे दुनिया के सबसे बेहतरीन मिडफील्डर में से एक हैं,” उन्होंने कहा। “उनके साथ तुलना होना बहुत बड़ी बात है। शायद हमारे खेल में थोड़ी समानताएं भी हैं, जैसे कि वे अलग-अलग स्थितियों में खेलते हैं – मिडफील्ड, विंग और राइट-बैक, बिल्कुल मेरे जैसे ही। इसलिए किसी ऐसे खिलाड़ी के साथ तुलना होना अच्छा लगता है।”
ट्यूशेल की प्रशंसा के बाद ऐसा लग रहा था कि गार्नर इंग्लैंड की विश्व कप टीम में शामिल होने की राह पर हैं। लेकिन ऐसा नहीं हुआ। “वह एक मुश्किल फोन कॉल था क्योंकि आपको समझ नहीं आता कि जवाब हाँ है या ना,” गार्नर ने कहा। “उन्होंने बस इतना कहा कि वे सीमित खिलाड़ियों को ही ले सकते हैं और मेरा चयन नहीं हो पाया।”
एक और फोन कॉल से उन्हें बेहतर खबर मिली, हालांकि वह सही समय पर नहीं थी। गार्नर को स्पेन, चेकिया और क्रोएशिया के खिलाफ नेशंस लीग के चार मैचों के लिए इंग्लैंड की टीम से बाहर रखा गया था। फिर डेक्लान राइस और कोबी मेनू सहित पांच खिलाड़ियों ने हटने का फैसला किया। इसके बाद दो नाम शामिल किए गए: मॉर्गन गिब्स-व्हाइट और गार्नर।
“मैं अभी अपने होटल के कमरे में पहुँचा ही था कि मुझे फोन आ गया,” उन्होंने बताया। “मैं तुर्की पहुँचा ही था, इसलिए मेरी छुट्टी बहुत छोटी रही।” बोडरम में उनका अनुभव संक्षिप्त था; आधी रात के बाद पहुँचने के बाद, उन्हें अगली सुबह वापस इंग्लैंड आने के लिए हवाई अड्डे जाना पड़ा। उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा, “मैं होटल में कुछ ठीक करने की कोशिश कर रहा हूँ ताकि मेरे पैसे पूरी तरह बर्बाद न हों और मैं कम से कम वापस जाकर अपनी वह छुट्टी मना सकूँ जिसके लिए मैंने पैसे दिए थे।”