महिला फुटबॉल में मि歇ल कांग का बड़ा निवेश, लंदन सिटी लायनेस को बना रहीं सुपर क्लब
2024 में बिलबाओ का दृश्य एक बड़े बदलाव का संकेत दे रहा था। महिला फुटबॉल की दिग्गज टीम ओलम्पिक लियोन की मालकिन मि歇ल कांग सैन मैमिस स्टेडियम के किनारे घूमते हुए अपने समर्थकों का अभिवादन कर रही थीं। कांग की महत्वाकांक्षा और निवेश की योजना से समर्थक उत्साहित थे। उस मैच में बार्सिलोना ने 2-0 से जीत दर्ज कर चार साल में अपना तीसरा विमेंस चैंपियंस लीग खिताब जीता। यह जीत टीम की दो बैलून डी’ओर विजेता ऐटाना बोनमती और एलेक्सिया पुटेलास के गोलों की बदौलत मिली थी। दक्षिण कोरिया में जन्मी अमेरिकी अरबपति और समाजसेवी कांग ने भले ही लियोन की वापसी का वादा किया, लेकिन उनका प्रभाव अन्य जगहों पर भी दिखने लगा था।
कांग अपने ‘किनिस्का ग्रुप’ के तहत तीन टीमों की मालिक हैं। इनमें फ्रेंच चैंपियन लियोन के अलावा, अमेरिकी टीम वाशिंगटन स्पिरिट और लंदन सिटी लायनेस शामिल हैं। लंदन सिटी लायनेस की टीम इंग्लैंड के महिला फुटबॉल के दूसरे दर्जे में ब्रॉमली से खेलती थी। कांग के विजन और भारी निवेश के दम पर दो साल के भीतर लंदन सिटी ने न केवल प्रमोशन हासिल किया है, बल्कि टीम का कायापलट भी कर दिया है। उन्होंने बार्सिलोना से न केवल पुटेलास को साइन किया है, जो विमेंस सुपर लीग (WSL) के इतिहास का सबसे बड़ा विदेशी हस्ताक्षर है, बल्कि उनकी टीम की साथी मापी लियोन और जाना फर्नांडीज को भी अनुबंधित किया है। इसके अलावा, उन्होंने अपनी बहन क्लब लियोन से कादियातौ डियानी, डेल्फिन कैस्कारिनो और मिडफील्डर डेनियल वैन डी डोनक को भी टीम में शामिल किया है।
दो वर्षों के भीतर, लंदन सिटी ने महिला फुटबॉल में हलचल मचा दी है और अब उनकी नजर WSL खिताब पर है। यह निवेश सस्ता नहीं रहा है। पुटेलास का ट्रांसफर फ्री था, लेकिन उनकी सालाना कमाई लगभग 10 लाख पाउंड है, जो उन्हें दुनिया की सबसे अधिक वेतन पाने वाली महिला फुटबॉलरों में से एक बनाती है। नए सीजन से पहले, लंदन सिटी ने पेरिस सेंट-जर्मेन (PSG) से पूर्व इंग्लैंड गोलकीपर मैरी इर्प्स को भी साइन किया है। लंदन सिटी अब आर्सेनल और चेल्सी के वर्चस्व को चुनौती देने के लिए तैयार है। WSL में ट्रांसफर फीस के मामले में केवल आर्सेनल और चेल्सी ही उस स्तर के करीब पहुंच पाई हैं, जितना लंदन सिटी ने पिछले साल PSG को ग्रेस गेयोरो के लिए दिया था। 14 टीमों वाली मौजूदा WSL में लंदन सिटी एकमात्र स्वतंत्र क्लब है जिसका किसी पुरुष टीम से कोई संबंध नहीं है। इसके बावजूद, उनका खर्च प्रीमियर लीग की धन-दौलत वाली मैनचेस्टर यूनाइटेड और लिवरपूल से भी अधिक है।
कांग इस बदलाव की मुख्य चालक हैं। 67 वर्षीय कांग, जिन्होंने अमेरिका में हेल्थकेयर टेक्नोलॉजी से अपनी संपत्ति बनाई, महिला खेलों की संभावनाओं में गहरा विश्वास रखती हैं। उन्होंने यूएस सॉकर और यूएस रग्बी में क्रमशः 3 करोड़ डॉलर और 40 लाख डॉलर का दान दिया है। लंदन सिटी का दूसरे सीजन में वित्तीय नुकसान होना तय है, लेकिन कांग के लिए यह दान नहीं, बल्कि एक निवेश है। उनका मानना है कि पुटेलास जैसी स्टार खिलाड़ियों को साइन करने से लीग का मूल्य बढ़ता है। सीजन की शुरुआत से ठीक पहले, लंदन सिटी ने नाइकी के साथ एक बड़ी शर्ट डील भी की है, जिसे कांग ने लगभग 30 लाख पाउंड मूल्य का बताया है।
इसके अतिरिक्त, कांग ने ‘किनिस्का इनोवेशन हब’ के निर्माण में 5 करोड़ डॉलर लगाए हैं। यह केंद्र महिला एथलीटों के स्वास्थ्य, प्रशिक्षण और चोट की रोकथाम पर शोध करता है। कांग के तीनों क्लब इस केंद्र की सुविधाओं का लाभ उठा सकते हैं। लंदन सिटी केंट में एक अत्याधुनिक प्रशिक्षण केंद्र भी बना रही है। कांग का मानना है कि उनका मल्टी-क्लब ओनरशिप मॉडल खेल की प्रगति के लिए “आवश्यकता” है।
हालांकि, जब बार्सिलोना ने पिछले सीजन में लियोन को हराया, तो गोलकीपर काटा कोल ने कांग की ओर इशारा करते हुए कहा था कि “पैसा ही सब कुछ नहीं है।” बार्सिलोना से केवल लंदन सिटी ने ही नहीं, बल्कि लियोन ने भी खिलाड़ियों को साइन किया है। 2024 में वाशिंगटन स्पिरिट ने बार्सिलोना के कोच जोनाथन जिराल्डेज़ को नियुक्त किया, जो बाद में लियोन चले गए। आलोचकों का तर्क है कि एक ही मालिक के अधीन तीन अलग-अलग क्लबों के पास बार्सिलोना से प्रतिभा खींचने की शक्ति और उद्देश्य दोनों हैं।
यूईएफए के मल्टी-क्लब ओनरशिप नियम पुरुष और महिला फुटबॉल के लिए समान हैं। यदि लंदन सिटी WSL जीतती है, तो वे चैंपियंस लीग में भी खेलना चाहेंगे, जहां आठ बार की विजेता लियोन पहले से मौजूद है। यूईएफए के नियमों के अनुसार, कोई भी समूह चैंपियंस लीग में एक से अधिक क्लब को नियंत्रित या प्रभावित नहीं कर सकता है। यूईएफए की महिला फुटबॉल प्रमुख नादिन केसलर ने स्पष्ट किया है कि वे महिला फुटबॉल की “स्पोर्टिंग अखंडता” को बनाए रखना चाहती हैं।
WSL में कड़े वित्तीय नियंत्रण भी हैं, जो क्लबों को खर्च करने की एक सीमा तय करते हैं। क्लब अपने राजस्व का 80 प्रतिशत ही वेतन पर खर्च कर सकते हैं, जिसमें मालिकों की तरफ से अधिकतम 40 लाख पाउंड की अतिरिक्त राशि शामिल है। लंदन सिटी का राजस्व आर्सेनल और चेल्सी से काफी कम है, इसलिए उन्हें कांग के निवेश पर निर्भर रहना पड़ता है। 2024-25 के दौरान क्लब का घाटा 1.06 करोड़ पाउंड था, जो उनके 9 लाख पाउंड के राजस्व से दस गुना अधिक था।
यदि लंदन सिटी को आत्मनिर्भर मॉडल पर चलना है, तो उन्हें अपनी मैच-डे कमाई और दर्शकों की संख्या बढ़ानी होगी। ब्रॉमली के हेस लेन स्टेडियम की 5,400 की क्षमता बड़े नामों के लिए कम लगती है। पुटेलास और इर्प्स जैसे खिलाड़ियों को साइन करना केवल शुरुआत हो सकती है। हालांकि, कांग की इस दीर्घकालिक योजना के सामने सबसे बड़ा सवाल यह है कि क्या वे प्रशंसकों को स्टेडियम तक खींच पाएंगे?