माइकल कैरिक के कार्यकाल के दौरान मैनचेस्टर यूनाइटेड के लिए एक ऐसी तालिका है जो सबसे ज्यादा मायने रखती है। जनवरी में उनकी नियुक्ति के बाद से किसी भी अन्य टीम ने उनसे अधिक अंक हासिल नहीं किए हैं। हालांकि, पिछले 13 वर्षों में यूनाइटेड मुख्य रूप से ट्रांसफर बाजार में सबसे ज्यादा खर्च करने वाली टीमों में शामिल रहा है। अब, उन लोगों के लिए जो ट्रांसफर विंडो को लेकर काफी गंभीर रहते हैं, क्लब एक अलग तरह की मध्यम दर्जे की स्थिति में है।

ट्रांसफरमार्केट के आंकड़ों के अनुसार, विंडो बंद होने के समय तक यूनाइटेड निचले आधे हिस्से में था। क्लब ने मिडफील्डर्स पर 148 मिलियन पाउंड, जो कि 155 मिलियन पाउंड तक बढ़ सकते हैं, खर्च किए लेकिन किसी अन्य वरिष्ठ खिलाड़ी की खरीद नहीं की। इसके विपरीत, मैनचेस्टर सिटी ने 400 मिलियन पाउंड से अधिक, चेल्सी और टोटेनहम ने 300 मिलियन पाउंड से अधिक, जबकि न्यूकैसल, एस्टन विला, लिवरपूल और आर्सेनल ने 200 मिलियन पाउंड से अधिक खर्च किए। 11वें स्थान पर मौजूद यूनाइटेड का खर्च इप्सविच और हल जैसी नई प्रमोटेड टीमों से भी कम रहा।

क्या यह ओल्ड ट्रैफर्ड शैली की मितव्ययिता है? कैरिक अपने क्लब की आलोचना करने वालों में से नहीं हैं। उन्होंने जोर देकर कहा कि वे क्लब द्वारा किए गए साइनिंग्स से खुश हैं। हालांकि, आम सहमति के अनुसार जिस अतिरिक्त लेफ्ट-बैक की आवश्यकता थी या जिस एक और स्ट्राइकर की उम्मीद की जा रही थी, उनकी कमी क्या एक मुद्दा है? कैरिक ने इसके संकेत भी दिए हैं।

उन्होंने कहा, “निश्चित रूप से, हमने ग्रुप में जो खिलाड़ी शामिल किए हैं, मैं उनसे बेहद खुश हूं। मुझे लगता है कि हमने गुणवत्ता और खिलाड़ी के स्तर के हिसाब से वास्तव में अच्छा काम किया है। आप हमेशा इस पर गौर कर सकते हैं और कुछ अन्य चीजें भी हो सकती थीं जो शायद हम कर सकते थे।”

ऐसा महसूस हुआ कि यूनाइटेड शायद उच्च स्तर के लक्ष्य हासिल करने में सक्षम नहीं था। उन्हें डेडलाइन डे पर रेयान ऐत-नूरी को लोन पर लेने की पेशकश की गई थी। वे निश्चित रूप से इस गर्मी में लुईस हॉल को नहीं खरीद सकते थे, भले ही न्यूकैसल बेचने के लिए तैयार होता।

शायद कई कारकों ने इसमें भूमिका निभाई। एक नियमित कारण यह था: यूनाइटेड की उन खिलाड़ियों को बेचने में असमर्थता जिनकी अब जरूरत नहीं थी। यह उनकी गलती नहीं थी कि मैनुअल उगारटे विश्व कप में घायल हो गए थे, लेकिन उन्होंने शायद गर्मियों की शुरुआत में उरुग्वे के खिलाड़ी, आंद्रे ओनाना और जोशुआ ज़र्कज़ी से कुछ फीस हासिल करने की योजना बनाई थी। इसके बजाय, फॉरवर्ड ओल्ड ट्रैफर्ड में ही बने रहे और गोलकीपर को ट्रैबज़ोनस्पोर में लोन पर भेज दिया गया। उन्हें इस बात के लिए आभारी होना पड़ सकता है कि बार्सिलोना ने मार्कस रैशफोर्ड को खरीदने का अपना विकल्प नहीं अपनाया: 26 मिलियन पाउंड की प्रस्तावित फीस बेहद सस्ती लग सकती है और रैशफोर्ड में पहली पसंद बनने की गुणवत्ता है।

लेकिन जहां यूनाइटेड ने अतिरिक्त 50 मिलियन पाउंड, और शायद 100 मिलियन पाउंड तक की कमाई की कल्पना की थी, वहीं उन्हें एकमात्र महत्वपूर्ण राशि 2025 में नापोली के साथ रासमस होज्लंड के सौदे से मिली। यदि इसे हटा दिया जाए, तो केवल कोवेंट्री ने ही बिक्री से यूनाइटेड से कम कमाई की। वे नेट-स्पेंड चार्ट में उच्च स्थान पर हैं, जबकि विला और चेल्सी ने मुनाफा कमाया, और गर्मियों के अधिकांश समय में न्यूकैसल भी मुनाफे की ओर था।

वे अन्य मामलों में भी पुराने जमाने के लग सकते हैं: ट्रांसफर-मार्केट फीस में महंगाई बेतुकी हो सकती है, लेकिन ऐसा लगता है कि इसने यूनाइटेड को चौंका दिया। उनके द्वारा पसंद किए गए मिडफील्डर्स, चाहे वह एलियट एंडरसन हों या माटेस फर्नांडीस, भारी फीस पर जाने लगे। यूनाइटेड इस होड़ में मुकाबला नहीं कर सका।

लेकिन अगर यूनाइटेड का अपना ‘क्रेडिट क्रंच’ (ऋण संकट) है, तो यह उनके पिछले खर्चों को भी दर्शाता है। एंटनी और कासेमिरो जैसे खिलाड़ियों पर किए गए बड़े नुकसान शायद उनके लिए मुसीबत बन गए हैं। भले ही पिछले साल सेने लैमेंस एक सस्ता सौदा था, लेकिन एक सवाल यह है कि क्या उन्होंने 200 मिलियन पाउंड की अटैकिंग तिकड़ी – ब्रायन मबेउमो, माटेस कुन्हा और बेंजामिन सेस्को – के लिए बहुत अधिक भुगतान किया। उनके वार्षिक खातों में अक्सर अन्य क्लबों को ट्रांसफर फीस के रूप में दी जाने वाली राशि दिखाई देती है। इसके अलावा, ग्लेज़र परिवार द्वारा क्लब पर लादे गए कर्ज का वार्षिक ब्याज भुगतान भी शामिल है।

रुबेन अमोरिम के कार्यकाल ने भी यूनाइटेड को काफी खर्च कराया, चाहे वह स्पोर्टिंग सीपी को दिया गया 11 मिलियन यूरो का मुआवजा हो, या उन्हें बर्खास्त करने के बाद भी भुगतान जारी रखना। 2025 में प्रीमियर लीग में 15वें स्थान पर रहने का मतलब था बहुत कम पुरस्कार राशि; पिछले सीजन में केवल 40 मैच खेलना – काराबाओ कप से बाहर होना अमोरिम के तहत हुआ, और एफए कप में ब्राइटन के खिलाफ हार डैरेन फ्लेचर के तहत – जिसने उनकी आय को कम कर दिया।

इसलिए यूनाइटेड का पुनर्निर्माण एक तरह का बजट-आधारित प्रयास रहा है। यूरी टिलेमैन्स का 35 मिलियन पाउंड का रिलीज क्लॉज एन्ज़ो फर्नांडीस से 90 मिलियन पाउंड कम था। आंद्रे सैंटोस अपने पूर्व चेल्सी टीम के साथी से 77 मिलियन पाउंड सस्ते थे। शुरुआती 65 मिलियन पाउंड के साथ, कार्लोस बालेबा इस तिकड़ी में सबसे महंगे थे, लेकिन फिर भी वे इस गर्मी में किसी प्रीमियर लीग क्लब द्वारा की गई 10वीं सबसे बड़ी खरीद थे।

“हमने जो खर्च किया है, उसके लिए हमने निश्चित रूप से इसका पूरा लाभ उठाया है, इसमें कोई संदेह नहीं है,” कैरिक ने कहा। लेकिन शायद सबसे महत्वपूर्ण तत्व यह है कि यूनाइटेड ने क्या खर्च किया, इसकी तुलना कैसे होती है और क्या यह उन्हें कमतर छोड़ता है। यह व्यापक भावना है कि किसी को भी वह सब कुछ नहीं मिला जो वे चाहते थे। “कौन सा दस्ता कभी सही दस्ता होता है?” कैरिक ने विचार किया। “आपको हमेशा अनुकूलन (adapting) करने के तरीके खोजने होते हैं।” शायद यूनाइटेड की खर्च करने की शक्ति की कमी उन्हें अनुकूलन करने के लिए और अधिक मजबूर करेगी।