अगर कोई एक चीज ऐसी है जो पूरी तरह से ब्लैक-एंड-व्हाइट, नियमों से चलने वाली और पूरी तरह से रोबोटिक्स पर काम करने वाली टीम के विपरीत महसूस होती है, तो वे खिलाड़ी हैं जो अपनी ड्रिबलिंग और रचनात्मकता के लिए जाने जाते हैं। डोकू, चेर्की और सेमेन्यो अब एक ही टीम का हिस्सा हैं, साथ ही इलमान एनडाये भी ड्रिबलिंग में माहिर हैं। ऐसे में क्या अब इस धारणा को खत्म करने का समय आ गया है कि मैनचेस्टर सिटी ने अपने खिलाड़ियों को एक ऐसी कठोर प्रणाली में ढाल दिया है जो लीग की अन्य रचनात्मक टीमों पर भारी पड़ती है? मैं इस विचार से सहमत नहीं था, लेकिन पेप गार्डियोला के मैनचेस्टर सिटी के मैनेजर के रूप में एक दशक के दौरान यह धारणा प्रचलित थी।

शायद, हालांकि कुछ लोग अभी भी गलत तरीके से यह मानते हैं कि पेप गार्डियोला का शानदार रिकॉर्ड केवल एक ही चीज से आता है: फुटबॉल के प्रति एक अमानवीय दृष्टिकोण, जिसे बाकी फुटबॉल जगत अपनाना नहीं चाहेगा, भले ही इसने एक दशक में छह प्रीमियर लीग खिताब जीते हों। गार्डियोला के एक दशक के कार्यकाल के दौरान इंग्लिश फुटबॉल के सबसे बेहतरीन मैचों को देखने के बाद मैं इस विचार से सहमत नहीं हूं। फिर भी यूके में सट्टेबाजी लंबे समय से इस विचार पर केंद्रित रही है कि मैनचेस्टर सिटी केवल गोल करने के लिए मैदान पर आती है। पेप गार्डियोला के तहत, सिटी ने मैचों पर नियंत्रण रखने पर ध्यान केंद्रित किया, जो 2022-23 सीजन में उनकी ट्रेबल सफलता का आधार बना और गार्डियोला के तहत उनकी अधिकांश सफलताओं में शामिल रहा।

पेप गार्डियोला और एंज़ो मारेस्का की विचारधारा में समानताएं हैं। 2026-27 सीजन की शुरुआत ने कुछ स्पष्ट समानताएं दिखाई हैं। विशेष रूप से गेंद पर कब्जा बनाए रखने और पिच पर 3-2-2-3 के आकार में निश्चित स्थिति बनाए रखने के मामले में, जहां एक फुल-बैक, जोस्को ग्वारडिओल, आक्रामक समर्थन के लिए मिडफील्ड में आगे बढ़ते हैं।

इसके अलावा, मैनचेस्टर सिटी के सबसे अधिक गोल करने वाले खिलाड़ियों में लीग के सर्वश्रेष्ठ ड्रिबलर भी शामिल रहे हैं। पिछले सीजन में, डोकू और चेर्की ने प्रीमियर लीग में कुल 9 गोल किए। रेयान चेर्की ने मैनचेस्टर सिटी के किसी भी खिलाड़ी से अधिक 12 असिस्ट किए। डोकू पिछले सीजन प्रीमियर लीग में प्रति 90 मिनट सफल ड्रिबल्स के मामले में दूसरे स्थान पर रहे, जबकि चेर्की 56.8% और 48.1% की सफलता दर के साथ नौवें स्थान पर थे। सेमेन्यो और एनडाये को टीम में शामिल करने का विकल्प, जो गेंद को पिच पर आगे ले जाने में माहिर हैं, ट्रांजिशनल फुटबॉल में मजबूती बनाए रखने और खतरनाक काउंटर-अटैक के अवसरों को भुनाने की प्राथमिकता को दर्शाता है।

लीवरपूल अब इरोला के तहत उच्च दबाव वाली तकनीक का अभ्यास कर रही है, ऐसे में मैनचेस्टर सिटी के पास मौजूद मजबूत ड्रिबलर टाइटल की दौड़ में निर्णायक साबित हो सकते हैं (इस सप्ताह की घटनाओं के बाद)। यह आर्सेनल की मजबूत रक्षा पंक्ति को भेदने का एकमात्र तरीका भी हो सकता है।

यह कुछ ऐसा है जिसका अनुमान गार्डियोला ने खुद लगाया था: केवल पोजिशनल प्ले के बजाय ट्रांजिशनल शैलियों पर बढ़ता जोर। पिछले कुछ वर्षों के हस्ताक्षरों को देखें तो ऐसा लगता है कि संकेत स्पष्ट थे: अपनी विचारधारा में विविधता लाएं, निश्चित पोजिशनल प्ले बनाए रखें और विरोधियों को यह भूलने दें कि आपके पास अचानक और तीव्र हमले करने की एक खतरनाक प्रवृत्ति भी है।

समर ट्रांसफर विंडो के अंत में मैनचेस्टर सिटी के लिए इलमान एनडाये का हस्ताक्षर ‘द सिटीजन्स’ के लिए रोमांचक समय का संकेत देता है। यदि वे नियंत्रण और रचनात्मकता के बीच सही संतुलन बना सकते हैं, तो यह अपने लंबे समय के नेता के खोने के बाद भी एक और सफल सीजन के लिए पर्याप्त हो सकता है।