माइकल कैरिक (Michael Carrick) के लिए ओल्ड ट्रैफर्ड (Old Trafford) में चैंपियंस लीग की रातें कोई नई नहीं हैं। उन्हें इन विशेष रातों का व्यक्तिगत अनुभव है। हालांकि यह मुकाबला वैसा नहीं था, लेकिन अगर कैरिक अपनी पसंद की चीजों की सूची बनाते, तो यह शाम लगभग हर पैमाने पर खरी उतरती। इस जीत को लेकर उन्होंने कहा, “हां, मुझे ऐसा लगता है।”

फिक्स्चर लिस्ट के कारण यह चैंपियंस लीग में एक कम महत्वपूर्ण वापसी जैसा था, लेकिन कैरिक मैनचेस्टर डर्बी से पहले चार खिलाड़ियों को आराम देने, पांच अन्य को मैदान से बाहर बुलाने और एक आरामदायक जीत हासिल करने में सफल रहे। कैरिक ने कहा, “हमने जो फुटबॉल खेला, वह वास्तव में बहुत अच्छा था। हमने कई अच्छे काम किए।” मैथियस कुन्हा को इस मैच में सीजन का अपना पहला गोल मिला। वहीं, बेंजामिन सेस्को ने भी इस अभियान में अपनी पहली शुरुआत को दूसरे गोल के साथ यादगार बनाया।

एक तरह से, ब्रूनो फर्नांडीस (Bruno Fernandes) का गोल सबसे महत्वपूर्ण रहा। कप्तान को तब भी बैलन डी’ओर के लिए नामांकित किया गया था, जब यूनाइटेड किसी भी महाद्वीपीय प्रतियोगिता का हिस्सा नहीं था। उन्होंने यूनाइटेड के यूरोपीय निर्वासन के दौरान टीम के प्रति अपनी वफादारी दिखाई। अन्य किसी भी खिलाड़ी की तुलना में, उन्होंने ही टीम को वापस चैंपियंस लीग में पहुंचाया। उनकी वापसी पर उनका गोल करना बिल्कुल उपयुक्त था। फर्नांडीस होने के नाते, यह भी स्वाभाविक था कि उन्हें आराम नहीं दिया गया और न ही बाहर निकाला गया।

कैरिक को कार्यभार संभालने के बाद से शायद ही कभी रोटेशन की आवश्यकता पड़ी है। इस सीजन में काम के बढ़ते बोझ को देखते हुए, यह एक सीखने के अभ्यास जैसा था। पैट्रिक डॉर्गू ने कैरिक के नेतृत्व में पहली बार लेफ्ट-बैक के रूप में खेला, उन्होंने हमले में उत्कृष्ट प्रदर्शन किया और पहले दो गोलों में भूमिका निभाई, लेकिन बचाव में कुछ कमियां भी दिखाईं। डिएगो डालोट की जगह आए नूसैर मजराउई ने खुद को साबित किया और आगे बढ़ते हुए काफी फुर्तीले दिखे। फिट होकर लौटे मेसन माउंट ने दूसरे हाफ में इस अभियान में अपना पहला प्रदर्शन किया। हल (Hull) में अपने खराब पदार्पण के बाद बाहर किए गए आंद्रे सैंटोस को अंतिम आधा घंटा मिला। युवा हैरी अमास और शिया लेसी ने आखिरी 20 मिनट खेले।

तब तक, मैच जीता जा चुका था। यह जीत और अधिक जोरदार हो सकती थी, लेकिन यह 2020 में आरबी लीपज़िग पर 5-0 की जीत के बाद यूनाइटेड की सबसे बड़ी चैंपियंस लीग जीत है; हालांकि यह इस वास्तविकता को भी दर्शाता है कि उस समय के बाद से उन्होंने कई यूरोपीय रातें बाहर बैठकर बिताई हैं। यूरोपीय कप में 300 मैच खेलने वाली पहली अंग्रेजी क्लब बनने के साथ ही, 2023 के बाद यह उनकी पहली जीत भी थी।

कैरिक ने ल्यूक शॉ को पूरी तरह से रात का आराम दिया, जबकि यूनाइटेड की बढ़त ने हैरी मैगुायर, मार्कस रैशफोर्ड और डिएगो डालोट को बेंच पर रहने दिया। बाद में, यूरी टिएलेमन्स, कोबी मेनू, सेस्को, ब्रायन मबेउमो और डॉर्गू भी उनके साथ जुड़ गए।

पहले दो गोल में डॉर्गू के आगे बढ़ने का योगदान रहा। कैरिक ने कहा, “पैट ने बहुत अच्छा खेला, वह एक बड़ा खतरा थे।” शुरुआती सफलता के लिए, और सबाह की अच्छी शुरुआत के बाद, ओवरलैपिंग लेफ्ट-बैक ने कुन्हा के लिए क्रॉस दिया जिन्होंने नियर पोस्ट पर फिनिश किया। ब्राजीलियाई खिलाड़ी का सीजन की शुरुआत एक सेंटर-फॉरवर्ड के रूप में धीमी रही थी। शायद यह कोई संयोग नहीं था कि उन्होंने गहरे रोल में खेलते हुए गोल किया। वे डॉर्गू के रन के साथ अंदर आने की अनुमति मिलने पर बेहतर दिख रहे थे।

इसके बाद ब्रेक से ठीक पहले तेजी से दो गोल आए। टिएलेमन्स ने शानदार पास दिया और फर्नांडीस ने अपना शॉट परफेक्ट तरीके से अंदर मारा। इसने इस भावना को मजबूत किया कि दो रचनात्मक, बुद्धिमान फुटबॉलरों में अच्छी तरह से तालमेल बिठाने की क्षमता है।

तीसरा गोल तब आया जब मबेउमो ने सेस्को को सबाह डिफेंस के पीछे भेजा। उन्होंने गोलकीपर स्टस पोकातिलोव को छकाकर फिनिश किया। कैरिक ने कहा, “बेन हमें एक अलग तरह का खतरा देते हैं।” सेस्को की पिंडली की समस्याओं ने इस सीजन में उनके मिनटों को सीमित कर दिया था और यूनाइटेड द्वारा चौथा गोल करने से पहले ही वे बाहर हो गए थे।

लिसान्द्रो मार्टिनेज ने फर्नांडीस की फ्री किक और स्थानापन्न जोशुआ ज़र्कज़ी (Joshua Zirkzee) की बैकहील के बाद करीब से गोल किया। यूनाइटेड ने एवर्टन के उन्हें लोन पर लेने के प्रयास को खारिज कर दिया था और ज़र्कज़ी केवल एक बैक-अप के रूप में दिखते हैं, लेकिन वे प्रमुख थे, और सीजन के अपने सबसे लंबे आउटिंग का अधिकतम लाभ उठाने की कोशिश कर रहे थे।

सबाह के लिए, यह अन्य कारणों से यादगार रात थी। उनका चैंपियंस लीग सफर जुलाई में विश्व कप समाप्त होने से पहले शुरू हुआ था। इंग्लैंड में उनके अभियान का यह दूसरा गेम था। अज़रबैजानी चैंपियन के इतिहास के सबसे बड़े खेल के लिए ओल्ड ट्रैफर्ड में काफी दर्शक मौजूद थे।

वे केवल 2017 में स्थापित हुए थे। उन्होंने कम समय में लंबा सफर तय किया है और शायद उन्हें जश्न मनाने के लिए एक गोल मिलना चाहिए था। लेकिन जब जॉय-लांस मिकल्स ने काहीम पैरिस के क्रॉस को साइड-नेटिंग में हेडर किया, तो रवांडा का यह स्ट्राइकर विश्वास नहीं कर सका कि उसने बराबरी का गोल नहीं किया। बाद में स्थानापन्न ओरफे म्बिना ने हेडर को बार पर मारा।

सबाह ने अपने काउंटर-अटैकिंग गति के साथ उत्साह दिखाया। कैरिक ने कहा, “क्लीन शीट महत्वपूर्ण थी,” लेकिन इसमें भाग्य के तत्व भी शामिल थे। यूनाइटेड का अगला यूरोपीय मुकाबला उनकी संभावनाओं का बेहतर पैमाना प्रदान करेगा।

अगले मुकाबले में आने वाली एटलेटिको मैड्रिड, कैरिक और उनकी टीम के लिए सीखने का एक अलग अनुभव होगी। कड़ी परीक्षाएं अभी बाकी हैं, लेकिन यूनाइटेड ने पहले ही उतने चैंपियंस लीग मैच जीत लिए हैं जितने उन्होंने इस प्रतियोगिता में अपने पिछले अभियान में जीते थे: एक।