बेल्जियम के खिलाफ 4-1 की करारी हार के बाद अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय फुटबॉल टीम (USMNT) के बाहर होने को लेकर पिछले एक सप्ताह से काफी विश्लेषण किया जा रहा है। घरेलू मैदान पर खेलने का फायदा मिलने और टीम में बेहतर प्रतिभा होने के बावजूद मिली यह हार खिलाड़ियों के लिए पचाना कठिन है। विश्व कप के राउंड ऑफ 16 से बाहर होने के बाद मिले अपार समर्थन के बीच खिलाड़ियों के मन में अब भी कई सवाल हैं।

ईएसपीएन के साथ एक साक्षात्कार में, अमेरिका के शुरुआती गोलकीपर मैट फ्रीज ने हार पर प्रतिक्रिया देते हुए कहा कि टीम के बाहर होने के बाद शुरुआती पलों में उन्हें ‘अविश्वास’ महसूस हुआ था।

“हम साथ में इस अनुभव को खत्म नहीं करना चाहते थे और न ही यह चाहते थे कि ‘कंट्री रोड्स, टेक मी होम’ की यादें यहीं समाप्त हो जाएं। हम फैंस के साथ और मैदान पर एक परिवार के रूप में उस भावना को फिर से महसूस नहीं कर पाएंगे, यह बहुत विनाशकारी था,” फ्रीज ने मंगलवार को ईएसपीएन को बताया।

फ्रीज, जिन्होंने विश्व कप के सभी मैचों में से केवल एक को छोड़कर बाकी में शुरुआत की थी, ने टूर्नामेंट के दौरान कुछ अच्छे प्रदर्शन किए, लेकिन बेल्जियम के खिलाफ मैच उनके लिए काफी मुश्किल रहा। 27 वर्षीय गोलकीपर ने तीन बचाव किए, लेकिन चार गोल खाए, जिसमें एक गोल उनके अपनी लाइन से बाहर आने के कारण हुई गलती का परिणाम था।

हालांकि, हार के लिए केवल फ्रीज की गलतियां जिम्मेदार नहीं थीं। रक्षात्मक चूक और कमजोर आक्रमण के कारण टीम बेल्जियम के मजबूत प्रदर्शन के सामने टिक नहीं पाई। इसके चलते फैंस और विशेषज्ञों ने आलोचना की और यह आरोप भी लगाए कि अमेरिकी टीम ने पर्याप्त प्रयास नहीं किया। फ्रीज ने इन आरोपों को निराधार बताया है।

“मेरे लिए ये बातें सुनना बहुत मुश्किल है क्योंकि अगर लोग इस समूह को रोजाना देखते और इन खिलाड़ियों के साथ समय बिताते, तो वे देख पाते कि हम इसे कितना चाहते थे। वे देख पाते कि मैं इसे कितना चाहता था,” फ्रीज ने ईएसपीएन से कहा।

“दो साल पहले, मैं इसका सपना देख रहा था और इसके साथ आने वाली जिम्मेदारी को महसूस कर रहा था। हम इसे किसी भी अन्य चीज़ से अधिक चाहते थे, ताकि उस समर्थन को कुछ खास देकर पुरस्कृत कर सकें। विश्व कप के दौरान और उससे पहले के महीनों में, मेरे दिमाग में इसके अलावा और कुछ नहीं था।”

एक शुरुआती गोलकीपर के रूप में, फ्रीज अभी अपेक्षाकृत युवा हैं। यह फ्रीज का पहला विश्व कप था और 27 वर्षीय खिलाड़ी ने पिछले साल ही अपना पहला अमेरिकी कैप हासिल किया था। इसके बावजूद, उन्होंने अनुभवी मैट टर्नर को पीछे छोड़ते हुए बहुत जल्दी शुरुआती स्थान हासिल कर लिया।

भविष्य को देखते हुए, अमेरिकी टीम के लिए सबसे बड़ा सवाल यह है कि क्या मुख्य कोच मौरिसियो पोचेतिनो 2030 विश्व कप तक टीम का मार्गदर्शन करेंगे। फ्रीज का कहना है कि वे चाहते हैं कि कोच टीम के साथ बने रहें।

“मैं उनके साथ काम करना जारी रखना चाहता हूं। मैं चाहता हूं कि वे रुकें,” फ्रीज ने कहा। “उन्होंने मुझे एक मौका दिया और वास्तव में जीवन का अवसर प्रदान किया। मैं इसके लिए बहुत आभारी हूं। मुझे लगता है कि उन्होंने इस टीम और देश को विश्वास दिलाने में सफलता हासिल की है।”

यह विश्वास साफ तौर पर दिखाई दिया था, क्योंकि 3 करोड़ से अधिक अमेरिकियों ने फॉक्स स्पोर्ट्स पर अमेरिका-बेल्जियम मैच देखा, जो देश के इतिहास में सबसे ज्यादा देखा जाने वाला (अंग्रेजी भाषा का) फुटबॉल प्रसारण बन गया।

हालांकि, इस तरह का बदलाव, खासकर अमेरिका जैसे देश में जहां फुटबॉल के प्रति दुनिया के अन्य हिस्सों जैसी दीवानगी नहीं है, पोचेतिनो को क्लब टीमों के लिए एक आकर्षक विकल्प बनाता है।

“मैं जानता हूं कि वे विश्व स्तरीय कोच हैं, और उनके पास कई प्रस्ताव होंगे। कई टीमें और क्लब उनके साथ काम करना चाहेंगे,” फ्रीज ने आगे कहा। “मैं सिर्फ एक खिलाड़ी हूं, इसलिए मुझे नहीं पता कि आगे क्या होगा।”

फिलहाल, फ्रीज का भविष्य तय है: गोलकीपर अपने क्लब, न्यूयॉर्क सिटी एफसी में वापस आ गए हैं, जो 22 जुलाई को कोलंबस क्रू के खिलाफ अपना एमएलएस अभियान फिर से शुरू करेगा।

जहां तक USMNT की बात है, तो अभी कार्यक्रम में कोई फ्रेंडली मैच नहीं है, लेकिन अगला फीफा अंतरराष्ट्रीय विंडो सितंबर में आएगा। यह स्पष्ट नहीं है कि फ्रीज जैसे खिलाड़ी उसमें हिस्सा लेंगे या उन्हें ब्रेक दिया जाएगा। हालांकि, फ्रीज ने कहा कि वे टूर्नामेंट की निराशा को अपने अगले अध्याय को ताकत देने के लिए उपयोग करना चाहते हैं।

“अब यह इस बारे में है कि कैसे इस हार को प्रेरणा में बदला जाए,” फ्रीज ने कहा। “मुझे लगता है कि हम सभी में कुछ और बेहतर करने की प्रेरणा है। यह हार को आग के लिए ईंधन में बदलने जैसा है।”