फुटबॉल के मैदान पर लियोनेल मेसी का निरंतर विकास: क्या अर्जेंटीना फिर से रच पाएगा इतिहास?

अगर अर्जेंटीना 1962 के बाद विश्व कप खिताब का सफलतापूर्वक बचाव करने वाला पहला और इतिहास का केवल तीसरा देश बनना चाहता है, तो इसके केंद्र में लियोनेल मेसी ही होंगे।

39 वर्षीय मेसी अपने छठे विश्व कप में खेल रहे हैं, जो पुर्तगाल के क्रिस्टियानो रोनाल्डो और मैक्सिको के गुइलेर्मो ओचोआ के साथ एक संयुक्त रिकॉर्ड है। इस टूर्नामेंट में अब तक उन्होंने आठ गोल किए हैं और तीन गोल करने में मदद (असिस्ट) की है।

हालांकि मेसी फ्रांस के स्ट्राइकर किलियन एम्बाप्पे के साथ गोल्डन बूट की दौड़ में सबसे आगे हैं, लेकिन वैश्विक दर्शकों ने उस मेसी को एक बहुत अलग रूप में देखा है, जिसने 2003 में बार्सिलोना के लिए अपना पदार्पण किया था। अर्जेंटीना बुधवार (20:00 BST) को अटलांटा स्टेडियम में सेमीफाइनल में इंग्लैंड के साथ अपनी ऐतिहासिक प्रतिद्वंद्विता को फिर से शुरू करेगा, जहां एक बार फिर सभी की निगाहें मेसी पर होंगी।

ज्यादातर खिलाड़ी उम्र बढ़ने के साथ अपनी लय खो देते हैं, लेकिन शानदार खिलाड़ी खुद को बदलने का रास्ता खोज लेते हैं। रोनाल्डो ने अपनी गति कम होने पर खुद को एक पेनाल्टी-बॉक्स शिकारी के रूप में ढाला था। वहीं, मेसी ने गिरावट के हिसाब से खुद को नहीं ढाला, बल्कि उन्होंने खेल के साथ खुद को इस तरह से बदला कि वे उसे नियंत्रित कर सकें और हमेशा आगे रह सकें।

इस विश्व कप में वे पहले से कहीं ज्यादा मौके बना रहे हैं, लेकिन भाग कम रहे हैं। उन्होंने 33 शॉट लिए हैं और 21 मौके बनाए हैं। 1986 में डिएगो माराडोना के बाद से यह सबसे अधिक (54) संयुक्त आंकड़ा है। उन्होंने यह उपलब्धि तब हासिल की है जब उन्होंने अपनी कुल दूरी का 47% हिस्सा चलकर तय किया है, जो टूर्नामेंट के किसी भी आउटफील्ड खिलाड़ी के लिए सबसे अधिक प्रतिशत है।

मेसी ने टूर्नामेंट में 20 मिनट से अधिक खेलने वाले अर्जेंटीना के सभी आउटफील्ड खिलाड़ियों में सबसे कम दूरी तय की है—वे प्रति 90 मिनट में केवल 8.2 किमी दौड़ रहे हैं। आंकड़े यहीं नहीं रुकते। वे प्रति मैच औसतन केवल 2.7 स्प्रिंट लगा रहे हैं, जबकि चार साल पहले यह संख्या 5.3 थी।

इंग्लैंड को कुछ ऐसा करना होगा जो मेसी के पिछले 15 विश्व कप मैचों में केवल पोलैंड ही कर पाया है—उन्हें गोल करने या असिस्ट देने से रोकना। मेसी ने उन 15 खेलों में 16 गोल किए हैं और सात असिस्ट दिए हैं। 16 साल की उम्र में जोस मोरिन्हो के पोर्टो के खिलाफ बार्सिलोना के लिए पदार्पण करने वाले खिलाड़ी से लेकर आज अर्जेंटीना और इंटर मियामी के लिए खेलने वाले मेसी तक, उन्होंने खुद को कम से कम पांच बार बदला है।

गार्डियोला ने मेसी को विंग से क्यों हटाया

जब रोनाल्डिन्हो ने मेसी को पहली बार अभ्यास करते देखा, तो उन्होंने कहा था, “यह सबसे अच्छा खिलाड़ी बनेगा।” दो साल बाद, अगस्त 2005 में जुवेंटस के खिलाफ जोन गैम्पर ट्रॉफी में मेसी ने दुनिया के सामने अपनी पहचान बनाई। उस समय जुवेंटस के मैनेजर फैबियो कैपेलो 18 वर्षीय मेसी से इतने प्रभावित हुए थे कि उन्होंने उन्हें साइन करने की कोशिश की थी।

जब मेसी 21 वर्ष के हुए और बार्सिलोना के मैनेजर फ्रैंक रिजकार्ड ने टीम की जरूरतों को देखते हुए कहा, “उन्हें खेल के केंद्र में होना चाहिए, वे जितना अधिक गेंद को छुएंगे, टीम के लिए उतना ही बेहतर होगा।”

2008 में पेप गार्डियोला के मैनेजर बनने के बाद के शुरुआती महीनों में, पिच का दाहिना हिस्सा अर्जेंटीना के खिलाड़ी का निजी मार्ग था। गार्डियोला ने पहली बार मेसी को विंग से दूर रक्षात्मक कारणों से हटाया था। वे पीछे नहीं लौटते थे, जिससे फुल-बैक को संघर्ष करना पड़ता था, लेकिन कैटलन मैनेजर जानते थे कि मेसी हमेशा ऑपरेशन के केंद्र में ही रहेंगे।

फॉल्स नाइन और एक सिस्टम-ब्रेकर का जन्म

2 मई 2009 को सैंटियागो बर्नब्यू स्टेडियम में गार्डियोला ने एक बड़ा फैसला लिया। उन्होंने मेसी को दाएं विंग से हटाकर फॉरवर्ड फॉर्मेशन के शीर्ष पर रखा, लेकिन पारंपरिक स्ट्राइकर के काम के बिना। सैमुअल इटो दाईं ओर, थिएरी हेनरी बाईं ओर थे और मेसी को निर्देश दिया गया: पीछे हटो, गेंद प्राप्त करो और निर्णय लो। मैच 6-2 से समाप्त हुआ और ‘फॉल्स नाइन’ का पुनर्जन्म हुआ।

जब मेसी दो लाइनों के बीच में आते थे, तो मैड्रिड के सेंटर-बैक के लिए यह फैसला लेना मुश्किल हो जाता था कि वे उनका पीछा करें या नहीं। मेसी ने जावी, आंद्रे इनिएस्ता और याया टूरे के पीछे रहते हुए मैदान में जगह बनाई। गार्डियोला ने कुछ हफ्तों बाद चैंपियंस लीग फाइनल में मैनचेस्टर यूनाइटेड के खिलाफ भी यही प्रयोग दोहराया। 2011 और 2013 के बीच, मेसी ने ला लीगा के 69 मैचों में 96 गोल किए।

2024 में पत्रकार जुआन पाब्लो वर्स्की को दिए एक साक्षात्कार में मेसी ने बताया, “मैं पहले रणनीति पर अधिक ध्यान नहीं देता था, लेकिन गार्डियोला के साथ मैंने बहुत कुछ सीखा। मैंने जगहों, बॉल रिटेंशन और खेल की असलियत को समझना शुरू किया।”

परिवर्तन: टीम का भार

जब 2015 में जावी और तीन साल बाद इनिएस्ता ने बार्सिलोना छोड़ा, तो कुछ बदल गया। मेसी हमेशा निर्णायक खिलाड़ी थे, लेकिन अब उनसे पूरा इंजन बनने के लिए कहा जा रहा था। मिडफील्ड, जो उनकी सुरक्षा जाल था, वह जा चुका था। कुछ समय के लिए, मेसी से जावी, इनिएस्ता और गोलस्कोरर तीनों की भूमिका निभाने की उम्मीद की गई। उन्होंने इसे फिर से विकसित होकर संभाला।

गोलस्कोरर और नंबर 10, या फॉल्स नाइन ‘एंगानचे’ (हुक) बन गया—वे गहराई में उतरकर आयोजक बन गए। 2019-20 सीजन में उन्होंने 33 ला लीगा मैचों में 22 असिस्ट और 25 गोल किए। पेरिस सेंट-जर्मेन में उनका पहला सीजन इस बदलाव की पुष्टि करता है: 34 मैचों में 11 गोल और 15 असिस्ट—उनके करियर में पहली बार गोल से ज्यादा असिस्ट थे।

कप्तान का बोझ और मुक्ति

अगस्त 2011 में कप्तान बनने के बाद मेसी को कई हार का सामना करना पड़ा। 2014 विश्व कप फाइनल, 2015 और 2016 कोपा अमेरिका फाइनल की हार ने उन पर अपेक्षाओं का बोझ बढ़ा दिया। अंतिम हार के बाद उन्होंने संन्यास पर विचार किया, लेकिन वे वापस आए। कोपा अमेरिका 2021 ने इस सूखे को समाप्त किया और 28 साल बाद अर्जेंटीना ने कोई बड़ा खिताब जीता।

2022 विश्व कप में मेसी का प्रदर्शन उनके अब तक के करियर का निचोड़ था। उन्होंने जिनेदिन जिदान को 2023 में दिए एक इंटरव्यू में कहा, “फुटबॉल बहुत बदल गया है। आज का खेल पहले की तुलना में अधिक सामरिक और शारीरिक है।”

‘अंतिम मेसी हमेशा सबसे अच्छा मेसी होता है’

इंटर मियामी में और अब कोपा अमेरिका में मेसी दौड़ने के बजाय ज्यादा चल रहे हैं। आलोचक कभी इसका इस्तेमाल उनके खिलाफ करते थे, लेकिन अब यह उनकी महारत बन गई है। वे खेल को पढ़ रहे हैं और महत्वपूर्ण क्षणों के लिए ऊर्जा बचा रहे हैं। उनके बचपन के आदर्श पाब्लो आइमार ने एक बार कहा था, “अंतिम मेसी हमेशा सबसे अच्छा मेसी होता है।”

मेसी ने दो दशकों में केवल ट्रॉफियां और आंकड़े ही नहीं जमा किए, बल्कि एक फुटबॉलर करियर के हर चरण में कैसा हो सकता है, इसकी फिर से कल्पना की है। यह विश्व कप मेसी के बारे में कई प्रशंसाओं से भरा रहा है, लेकिन मुख्य बात यह है कि उन्हें कितनी बार पूरी तरह से नया खिलाड़ी बनना पड़ा है।