नॉर्थर्न आयरलैंड के मैनेजर माइकल ओ’नील ने टीम की बढ़ती उम्मीदों पर भरोसा जताया
नॉर्थर्न आयरलैंड के मैनेजर माइकल ओ’नील अपनी टीम द्वारा बढ़ती उम्मीदों को संभालने की क्षमता को लेकर आश्वस्त हैं। टीम सोमवार रात विंडसर पार्क में जॉर्जिया के खिलाफ यूईएफए नेशंस लीग (Uefa Nations League) के दूसरे चरण का अपना अंतिम अंतरराष्ट्रीय मुकाबला खेलेगी। इससे पहले टीम अपने शुरुआती तीन मैचों में सात अंक हासिल कर चुकी है।
शुक्रवार रात स्लोवाकिया में यूक्रेन पर मिली 3-0 की जीत ने टीम को ग्रुप बी2 (Group B2) में शीर्ष पर बनाए रखा है। इस प्रदर्शन से न केवल पहली बार लीग ए में खेलने की उम्मीदें जगी हैं, बल्कि 6 दिसंबर को बेलफास्ट में होने वाले यूरो 2028 क्वालीफाइंग ड्रॉ के लिए दूसरे पॉट में जगह बनाने की संभावना भी मजबूत हुई है। त्रनावा में शानदार जीत दर्ज करने वाली शुरुआती एकादश की औसत आयु मात्र 22 वर्ष थी, जो टीम के प्रति बढ़ते विश्वास को और बढ़ाती है। यह सफलता तब मिली है जब टीम कॉनर ब्रैडली और डैनियल बैलार्ड जैसे प्रीमियर लीग के दो स्थापित खिलाड़ियों के बिना खेल रही है।
माइकल ओ’नील ने कहा, “टीम के लिए उम्मीदें होना अच्छी बात है, सबसे खराब स्थिति यह है कि कोई उम्मीद ही न हो। टीम इसे अच्छी तरह से संभालेगी। हम जानते हैं कि रास्ते में चुनौतियां आएंगी, लेकिन अगर हम अपने अंतिम लक्ष्य तक पहुंच जाते हैं, तो यह सब सार्थक होगा।”
पिछले साल जब ओ’नील ने टोटेनहम हॉटस्पर के 21 वर्षीय जेमी डोनली को नंबर 10 से हटाकर केंद्रीय स्ट्राइकर की भूमिका में उतारा, तो ऐसा लगा कि कोच के रूप में उनके दूसरे कार्यकाल के दो साल बाद एक पसंदीदा शुरुआती एकादश सामने आ गई है। हालांकि, गोलकीपर पियर्स चार्ल्स और विंग-बैक ब्रैडली जैसे खिलाड़ियों के चोटिल होने के कारण वह पसंदीदा टीम अभी तक एक साथ मैदान पर नहीं उतर सकी है।
इस दौरान टीम में जगह बनाने के लिए प्रतिस्पर्धा बढ़ी है, विशेषकर डिफेंस के मध्य और दाईं ओर। इन क्षेत्रों में खिलाड़ियों की उपलब्धता के चलते, बैलार्ड और ब्रैडली की अनुपस्थिति में भी संडरलैंड के फुल-बैक ट्राई ह्यूम ने यूक्रेन के खिलाफ टीम की कप्तानी केंद्रीय मिडफील्ड से की।
ओ’नील ने कहा, “मैं इसे इस तरह नहीं देखता कि खिलाड़ी अपनी जगह से बाहर खेल रहे हैं; मैं इसे एक अवसर के रूप में देखता हूं जो मेरी और टीम की मदद करता है। टेरी डेवलिन ने बाईं ओर शानदार काम किया, जहां हमारे पास ज्यादा विकल्प नहीं हैं। मेरे लिए, जेमी डोनली ने नौ नंबर की जर्सी के साथ हमारे लिए अपने सर्वश्रेष्ठ मैच खेले हैं, इसलिए भले ही दूसरे लोग उन्हें उस रूप में न देखें, मैं देखता हूं और यही सबसे महत्वपूर्ण है।”
जॉर्जिया के खिलाफ मुकाबले से पहले डिफेंडर ब्रोडी स्पेंसर और टॉम एचेसन रविवार के अभ्यास सत्र में शामिल नहीं हुए, हालांकि ओ’नील ने इसे केवल “सावधानी” बताया है। वहीं, एथन गैलब्रेथ और कैलम मार्शल जॉर्जिया के खिलाफ खेलने के लिए उपलब्ध हैं। जॉर्जिया ने 25 सितंबर को पहले चरण में 1-0 की हार के बाद विली सग्नोल की जगह अंडर-21 कोच रामज़ सवानाद्ज़े को नया मैनेजर नियुक्त किया है।
ओ’नील ने कहा, “अगर आपको बीच में बदलाव करना हो, तो सबसे स्वाभाविक कदम संघ के भीतर से ही किसी को प्रमोट करना होता है। सवानाद्ज़े को खिलाड़ियों की अच्छी जानकारी है। हमने जॉर्जिया के पिछले मैचों और उनकी रणनीति का अध्ययन किया है, इसलिए हम उनकी खेल शैली और रणनीति के लिए पूरी तरह तैयार हैं।”