NWSL प्लेऑफ के सेमीफाइनल मैचों पर स्टेडियम विवाद का साया
NWSL प्लेऑफ इस सप्ताहांत शुरू होने वाले हैं, लेकिन लीग को पोस्टसीजन के दूसरे सप्ताहांत के लिए चुनौतियों का सामना करना पड़ रहा है। ईएसपीएन के जेफ कासोफ के अनुसार, टूर्नामेंट की शीर्ष तीन टीमें—नंबर 1 गोथम एफसी, नंबर 2 सैन डिएगो वेव और नंबर 3 वाशिंगटन स्पिरिट—स्टेडियम के उपयोग को लेकर संभावित विवादों से जूझ रही हैं, जिसका असर अगले सप्ताहांत होने वाले सेमीफाइनल मैचों पर पड़ सकता है।
रेगुलर सीजन के अंतिम दिन तक चले प्लेऑफ की दौड़ के बाद, आठ NWSL टीमें इस सप्ताहांत चार क्वार्टर फाइनल मुकाबलों में हिस्सा लेंगी। कासोफ के मुताबिक, इसके बाद अगले सप्ताहांत 14 नवंबर शनिवार और 15 नवंबर रविवार को सेमीफाइनल मुकाबले होंगे। हालांकि समय अभी तय किया जाना बाकी है, लेकिन शनिवार का स्लॉट संभवतः दोपहर 12 बजे और रविवार का स्लॉट दोपहर 3 बजे (ET) हो सकता है।
शनिवार के इस स्लॉट के लिए योजना बनाना मुश्किल हो रहा है, क्योंकि तीनों शीर्ष वरीयता प्राप्त टीमें उसी दिन स्टेडियम की समस्याओं का सामना कर रही हैं। सेमीफाइनल में पहुंचने वाली शीर्ष दो टीमें ही इस दौर की मेजबानी करेंगी।
स्पोर्ट्स इलस्ट्रेटेड स्टेडियम में खेलने वाली गोथम टीम अपने वेन्यू को MLS की न्यूयॉर्क रेड बुल्स के साथ साझा करती है। रेड बुल्स को उसी दिन शाम 7:30 बजे क्लब अमेरिका के खिलाफ एक फ्रेंडली मैच खेलना है। यह मैच 5 अक्टूबर को घोषित किया गया था, जबकि NWSL के प्लेऑफ विंडो की योजना सीजन की शुरुआत से ही तैयार थी।
सैन डिएगो वेव के घरेलू मैदान ‘स्नैपड्रैगन स्टेडियम’ में सेमीफाइनल का समय स्थानीय समयानुसार शाम 6:30 बजे होने वाले सैन डिएगो स्टेट फुटबॉल मैच के साथ टकरा रहा है। वहीं, 14 नवंबर को दोपहर 1 बजे ऑडी फील्ड में, जहां स्पिरिट टीम खेलती है, वहां डिवीजन III कॉलेज फुटबॉल (यू.एस. कोस्ट गार्ड एकेडमी और मर्चेंट मरीन एकेडमी के बीच ‘सेक्रेटरीज कप’) का आयोजन होगा।
NWSL इन कठिन परिस्थितियों में बेहतर विकल्प तलाशने की कोशिश कर रही है। हालांकि, लीग अपने नेशनल ब्रॉडकास्ट विंडो को बनाए रखने के लिए समय स्लॉट में बदलाव नहीं करना चाहती।
इसके परिणामस्वरूप, NWSL अन्य छोटे वेन्यू पर विचार कर रही है। कासोफ के अनुसार, यदि गोथम और सैन डिएगो अपने क्वार्टर फाइनल जीतते हैं, तो गोथम शनिवार को 5,000 सीटों वाले इकान स्टेडियम में सेमीफाइनल की मेजबानी कर सकता है, जबकि वेव रविवार को स्नैपड्रैगन में मेजबानी करेगी। गोथम ने इस सीजन में इकान स्टेडियम में एक रेगुलर-सीजन मैच खेला था, जिसमें उन्होंने जुलाई में सिएटल रीन को 3-2 से हराया था।
हालांकि, सप्ताहांत के परिणामों के आधार पर अन्य संभावनाएं भी बनी हुई हैं। उदाहरण के लिए, यदि गोथम या सैन डिएगो में से कोई भी हारता है, तो स्पिरिट टीम वाशिंगटन कमांडर्स के नॉर्थवेस्ट फील्ड में शनिवार का सेमीफाइनल आयोजित कर सकती है।
यह स्टेडियम विवाद पिछले महीने WNBA फाइनल के दौरान सामने आई वेन्यू की समस्याओं की याद दिलाता है। तब अटलांटा ड्रीम को NBA टीम अटलांटा हॉक्स के साथ टकराव के कारण गेम 6 के लिए वेन्यू खोजने में मुश्किल हुई थी। अंत में उस मैच को छोटे वेन्यू के बजाय बड़े स्टेट फार्म एरिना में गुरुवार दोपहर 12:30 बजे आयोजित किया गया था।
WNBA टीमों की तरह ही, NWSL टीमें अक्सर अपने घरेलू स्टेडियमों में दूसरे या तीसरे दर्जे की किरायेदार होती हैं। वेव के मामले में, स्टेडियम का मालिकाना हक विश्वविद्यालय के पास होने के कारण एज़्टेक टीम को प्राथमिकता मिलती है। हालांकि ऑडी फील्ड का विवाद डी.सी. यूनाइटेड के साथ नहीं है, फिर भी स्पिरिट को बाहर किया जा सकता था क्योंकि MLS टीम ही उस स्टेडियम का संचालन करती है।
एक अन्य कारक ब्रॉडकास्ट विंडो है, जहां लीग के मैचों को अन्य खेलों के साथ तालमेल बिठाने के लिए अक्सर कम अनुकूल समय पर रखा जाता है। 2023 में मौजूदा मीडिया अधिकार समझौता होने से पहले, NWSL मैचों का नेशनल ब्रॉडकास्ट पर दिखना दुर्लभ था। तब से, लीग अपने नेशनल स्लॉट्स को पूरा करने की कोशिश कर रही है।
ईएसपीएन से बात करते हुए, NWSL प्लेयर्स एसोसिएशन की कार्यकारी निदेशक मेघन बर्क ने इस स्थिति में लीग के प्रयासों की सराहना की और इसे महिला खेलों में निवेश की कमी का नतीजा बताया।
“विकल्पों का यह चक्र उनके नियंत्रण से बाहर है क्योंकि महिला खेलों में राजनीतिक इच्छाशक्ति और निवेश की कमी है,” बर्क ने ईएसपीएन को बताया। “जब तक आप अपना खुद का वेन्यू नियंत्रित नहीं करेंगे, तब तक ये समस्याएं बार-बार आती रहेंगी।”
केवल एक NWSL टीम, ‘कंसास सिटी करंट’, अपने स्टेडियम की मालिक है और उसका संचालन करती है। करंट का CPKC स्टेडियम, जिसमें 11,500 सीटें हैं, 2024 में खोला गया था। हालांकि, करंट की सेमीफाइनल की मेजबानी शीर्ष तीन में से दो टीमों की हार पर निर्भर करेगी।
