गुमनामी के अंधेरे से प्रीमियर लीग के स्टार तक: प्रॉमिस डेविड का सफर
प्रॉमिस डेविड ने पांच साल की एक योजना बनाई थी। उनका लक्ष्य ढेर सारे गोल करना, किसी शीर्ष यूरोपीय लीग में ट्रांसफर हासिल करना और 2026 विश्व कप में कनाडा के लिए खेलना था। लेकिन उनके सामने एक समस्या थी: माता-पिता, साथियों और कोचों के अलावा फुटबॉल की दुनिया में शायद ही कोई उनका नाम जानता था।
साल 2023 था और यह स्ट्राइकर एस्टोनिया की मेइस्ट्रिलिगा (Meistriliiga) में खेलने के लिए संघर्ष कर रहा था। यह एक ऐसी छोटी लीग थी जिसके मैचों को दिखाने के लिए स्ट्रीमिंग सेवाएं भी रुचि नहीं लेती थीं। 22 साल की उम्र में वह एक फुटबॉल घुमंतू बन चुके थे। उन्हें उनके गृहनगर क्लब की अकादमी से बाहर कर दिया गया था, एनसीएए (NCAA) कॉलेज प्रोग्राम्स ने उन्हें नजरअंदाज कर दिया था और वे लगभग हर उस क्लब की रिजर्व टीम में भेजे गए थे जिसके लिए उन्होंने खेला।
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एक आशावादी के लिए भी, विश्व कप में खेलने की संभावना, प्रीमियर लीग में जाने तो दूर की बात है, ओंटारियो के ब्रैम्पटन से ब्राइटन के तटों जितनी ही दूर थी। लेकिन प्रॉमिस डेविड ने हमेशा उस रास्ते को चुना जिस पर कम लोग चलते हैं।
“वह आज जहां हैं, वहां तक पहुंचने के लिए उन्होंने काफी मेहनत की है,” एस्टोनिया के नोम कालु (Nomme Kalju) में डेविड के पूर्व मुख्य कोच काइडो कोप्पल कहते हैं। “यह कोई इत्तेफाक नहीं है।”
यह दृढ़ता रंग लाई है: रॉयल यूनियन सेंट-गिलॉइस से ब्राइटन तक डेविड का लोन, अगर स्थायी होता है, तो यह इतिहास में दूसरा सबसे महंगा कनाडाई फुटबॉल खिलाड़ी ट्रांसफर हो सकता है। इससे पहले 2020 में the $34m move जोनाथन डेविड (कोई संबंध नहीं) का जेंट से लिली तक हुआ था। पिछली गर्मियों में, प्रॉमिस डेविड पुरुष विश्व कप में गोल करने वाले पांचवें कनाडाई खिलाड़ी बने। 2030 में भी उनका एक और प्रदर्शन संभावित है।
इस स्ट्राइकर को शुरुआत से जानने वाले लोगों के लिए भी, उनकी यह तेज तरक्की उम्मीदों से परे रही है। अब सबसे बड़ा सवाल यह है कि आगे क्या होगा।
‘वह चूकते नहीं हैं’
प्रॉमिस ओलुवाटॉबी इमैनुएल डेविड अकिनपेलु, जिन्हें प्रॉमिस डेविड के नाम से जाना जाता है, हमेशा नजरअंदाज किए जाने के आदी रहे हैं। 15 साल की उम्र में उन्हें टोरंटो एफसी की अकादमी से बाहर कर दिया गया था। वह कोचों के लिए एक पहेली थे: चतुर और जन्मजात प्रतिभा, लेकिन कई किशोरों की तरह, एकाग्रता की कमी।
वॉन एससी (Vaughan SC) के कोच जोर्डन फेलिसियानो, जिनके पास डेविड ने टोरंटो एफसी से बाहर होने के बाद खेला था, हंसते हुए कहते हैं कि वह “कभी भी किसी काम के लिए समय पर नहीं होते थे।”
फिर भी, फेलिसियानो कहते हैं, “जब वह चाहते थे, तो यह लड़का खेल का रुख बदल सकता था।”
वॉन, जो टोरंटो के उत्तर में स्थित एक सेमी-प्रो फुटबॉल क्लब है, कनाडा में पुरुषों और महिलाओं की प्रतिभाओं को तराशने के लिए सबसे अच्छी जगह मानी जाती है, जिसने सेल्टिक के एलिस्टेयर जॉनसन और चेल्सी की कदीशा बुकानन जैसे खिलाड़ी दिए हैं।
डेविड के साथ वॉन में खेलने वाले साथी स्टीफन कोपेटी कहते हैं, “मैदान पर आप कभी नहीं जानते थे कि आपको उनसे क्या मिलेगा। या तो वह बेंच से आकर दो गोल करेंगे, या बस मैदान पर सुस्ती दिखाएंगे।”
फिर भी, कोपेटी कहते हैं, “जब वह गोल के सामने होते हैं, तो वह चूकते नहीं हैं।”
फुटबॉल की एक लंबी यात्रा
वॉन में डेविड के अधिकांश साथियों को अमेरिकी कॉलेज फुटबॉल प्रोग्राम्स में फुल-राइड स्कॉलरशिप मिली। उन्हें केवल एक प्रस्ताव मिला: एपलाचियन स्टेट यूनिवर्सिटी में आंशिक स्कॉलरशिप। एक ट्रेनर के सुझाव पर, उन्होंने क्रोएशियाई क्लब एनके हर्वत्स्की ड्रैगोवोल्जैक द्वारा आयोजित प्रतिभा खोज में हिस्सा लिया। उन्होंने स्काउट्स और क्लब अध्यक्ष निको टोकिच कार्टेलो को इतना प्रभावित किया कि उन्हें ज़गरेब में अपनी युवा अकादमी के लिए निमंत्रण मिला। लेकिन जैसे ही डेविड क्रोएशिया पहुंचे, कार्टेलो को उनके पद से हटा दिया गया। क्लब का प्रस्ताव खत्म हो गया। पूर्व अध्यक्ष डेविड को अपने घर ले गए।
कार्टेलो कहते हैं, “मैं उन्हें विदेशी जमीन पर लावारिस नहीं छोड़ सकता था।” उन्होंने क्रोएशिया में डेविड के लिए खेलने का दूसरा अवसर खोजने की कोशिश की, लेकिन हर दरवाजा बंद मिला।
“कोई भी क्लब उन्हें नहीं चाहता था,” वे कहते हैं।
डेविड क्रोएशिया के तीसरे डिविजन में पहुंचे, लेकिन खेलने का मौका कम मिलने पर वह वहां से चले गए। उनकी यात्रा जारी रही, पहले यूएसएल चैंपियनशिप में एफसी तुलसा और फिर 2022 में माल्टीज़ प्रीमियर लीग में वैलेटा तक। वह 21 साल की उम्र में पेशेवर करियर की धूमिल होती उम्मीदों के साथ वहां पहुंचे, लेकिन प्रभाव छोड़ने में देर नहीं की। उन्होंने क्लब के लिए अपने तीसरे मैच में 90वें मिनट में बराबरी का गोल किया और फिर अगले मैच में भी गोल दागा। 14 मैचों में उन्होंने चार गोल किए और चार असिस्ट किए, जिसमें वह गोल भी शामिल था जिसने वैलेटा को माल्टीज़ एफए ट्रॉफी फाइनल में पहुंचाया।
वैलेटा के फॉरवर्ड और पूर्व साथी एंड्रिया ज़म्मिट कहते हैं, “बहुत सारे क्लब इन लंबे और शारीरिक रूप से मजबूत स्ट्राइकरों को हासिल करने की कोशिश करते हैं, लेकिन ‘टोबी’ की बनावट – 6 फीट 5 इंच, शारीरिक ताकत और फिनिशिंग – ऐसा खिलाड़ी मिलना दुर्लभ है।”
एस्टोनिया से विश्व कप तक
डेविड ने वैलेटा के साथ अपने शानदार प्रदर्शन का फायदा उठाकर माल्टीज़ क्लब सायरन्स एफसी के साथ दो साल का अनुबंध किया। उन्होंने सात महीने के बाद क्लब छोड़ दिया, जिसमें उन्होंने छह मैच खेले, कोई गोल नहीं किया और कुल 135 मिनट ही मैदान पर बिताए, जिसके बाद वे एस्टोनिया चले गए।
कोप्पल के अनुसार, वे नोम कालु में कुछ सुधारों की जरूरत के साथ आए थे। डेविड अधिकांश डिफेंडरों को अपनी शारीरिक ताकत से पीछे छोड़ सकते थे, लेकिन उनके रक्षात्मक प्रयास में कमी थी। कोप्पल ने प्रॉमिस को रिजर्व टीम के साथ खिलाया, जो ज्यादातर हाई स्कूल के छात्रों की टीम थी।
“ऐसा लगा जैसे वह नाराज हो गए,” कोप्पल कहते हैं, “और उन्होंने अपनी छाप छोड़ने का फैसला किया।”
डेविड ने रिजर्व टीम के साथ 19 मैचों में 22 गोल किए, फिर पहली टीम के लिए सात और गोल किए। उन्होंने अपने लॉकर पर “2026” लिखा और गोल करने की ऐसी दौड़ शुरू की जो अभी तक नहीं रुकी है। 2024 में, उन्होंने केवल 16 मैचों में 14 गोल किए और तीन असिस्ट किए। इससे उन्हें बेल्जियम के रॉयल यूनियन सेंट-गिलॉइस में जगह मिली, जहां उन्होंने अपने शानदार फिनिशिंग के लिए “बेबी लुकाकू” का उपनाम कमाया। उन्होंने जेंट के खिलाफ दो गोल कर यूनियन को 1935 के बाद अपना पहला बेल्जियम प्रो लीग खिताब दिलाया। उन्होंने अपने चैंपियंस लीग डेब्यू में पीएसवी आइंडहोवन के खिलाफ गोल किया। उन्होंने गैलाटसराय के खिलाफ फिर से गोल किया, जिससे तुर्की के मौजूदा चैंपियन का 33 मैचों का घरेलू अजेय क्रम टूट गया।
डेविड के गोल करने की कला और उनके बेबाक साक्षात्कार ने उन्हें यूनियन समर्थकों का चहेता बना दिया। हाल के वर्षों में, वही जिंदादिली उन्हें कनाडा की राष्ट्रीय टीम के उभरते चेहरों में से एक बना चुकी है।
फेलिसियानो कहते हैं, “उनका व्यक्तित्व ही ऐसा है जो आपको प्रभावित करता है। वह मजाकिया हैं, चंचल हैं और हमेशा अच्छे मूड में रहते हैं।”
डेविड ने 2025 में जेसी मार्श के तहत अपना पहला बुलावा हासिल किया। उन्होंने कनाडा के लिए अपने पदार्पण मैच में यूक्रेन के खिलाफ गोल किया और टूर्नामेंट से कुछ महीने पहले हिप टेंडन फटने के बावजूद विश्व कप टीम में जगह बनाई। वहां, उन्होंने अपनी क्षमताओं के बारे में किसी भी संदेह को खत्म कर दिया। बोस्निया और हर्जेगोविना के खिलाफ अपने शुरुआती मैच में, उन्होंने जोनाथन डेविड के स्थान पर आने के 17 मिनट बाद ही काइल लारिन के गोल में मदद की। दो मैच बाद स्विट्जरलैंड के खिलाफ, उन्होंने मैच में अपनी पहली ही टच पर गोल दागा, जो एक शानदार वॉली थी जिसने वैंकूवर के बीसी प्लेस को उत्साहित कर दिया।
डेविड ने अपने लक्ष्य का एक हिस्सा हासिल कर लिया था। दूसरा हिस्सा भी जल्द ही आने वाला था।
नई लीग, नई उम्मीदें
अब, डेविड के सामने सबसे बड़ी चुनौती है: क्या वह एंडरलेच (Anderlecht) के बजाय एनफील्ड (Anfield) जैसे मैदानों पर गोल करना जारी रख सकते हैं?
यूनियन से 2026-27 सीजन के लिए डेविड के लोन पर हस्ताक्षर करने की घोषणा करते हुए, ब्राइटन के स्पोर्टिंग डायरेक्टर माइक केव ने 25 वर्षीय खिलाड़ी को “आउट-एंड-आउट स्ट्राइकर” बताया और कहा कि क्लब “लंबे समय से उन पर नजर रख रहा था”। ब्राइटन प्रबंधन को उम्मीद है कि डेविड के गोल करने की क्षमता डैनी वेल्बेक द्वारा छोड़ी गई जगह को भरने में मदद करेगी, जो अगस्त में चेल्सी चले गए थे।
डेविड ने 30 अगस्त को वेल्बेक की चेल्सी के खिलाफ अपना प्रीमियर लीग पदार्पण किया, स्टैमफोर्ड ब्रिज में 4-3 की हार में 10 मिनट खेले। उन्होंने लीड्स के खिलाफ 1-1 के ड्रा में भी थोड़े समय के लिए मैदान पर कदम रखा। पहला स्टार्ट और पहला गोल अभी बाकी है। साथ ही, खेल की सबसे कठिन लीग का दबाव भी उन पर है, जो गलतियों की कम गुंजाइश रखती है और प्रदर्शन की अधिक मांग करती है।
फेलिसियानो का मानना है कि उनका पूर्व छात्र इस काम के लिए पूरी तरह तैयार है।
“उन्होंने हमेशा विपरीत परिस्थितियों का सामना किया है। उनके लिए कुछ भी आसान नहीं रहा है।”