स्ट्राइकर की कमी के बीच डेमियन डाउन्स को मिली अमेरिकी टीम में जगह
फायेटविले, जॉर्जिया — विश्व कप में तीन गोल करने वाले फोलारिन बालोगन हाल ही में फ्रेंच लीग में अपनी ड्यूटी पर वापस लौटे हैं। वहीं, हाजी राइट इस सीजन में अभी तक इंग्लैंड में नहीं खेले हैं। रिकॉर्डो पेपी अंतिम समय में टीम से बाहर हो गए, जबकि पैट्रिक अग्येमंग अभी भी गंभीर चोट से उबर रहे हैं, जिसके कारण वह उत्तर अमेरिका में हुए समर कार्निवल का हिस्सा नहीं बन सके थे।
अमेरिकी कोच मौरिसियो पोचेटिनो ने नए विश्व कप चक्र के लिए अपना पहला कैंप बुलाया है, जिसमें 11 दिनों के भीतर तीन अलग-अलग टाइम जोन में चार दोस्ताना मैच खेले जाने हैं। इस टीम में अनुभवी और युवा खिलाड़ियों का मिश्रण है, लेकिन एक कमी साफ दिख रही है और वह है एक प्रमाणित स्ट्राइकर।
चोटों और युवा खिलाड़ियों को परखने की इच्छा के चलते पोचेटिनो ने उन पांच फॉरवर्ड खिलाड़ियों को मौका दिया है जिन्होंने कभी भी सीनियर अंतरराष्ट्रीय स्तर पर गोल नहीं किया है। इनमें से केवल एक खिलाड़ी ने मुख्य टीम के लिए खेला है, और उसे भी शुरुआती रोस्टर में शामिल नहीं किया गया था।
अब डेमियन डाउन्स के कंधों पर जिम्मेदारी है। शनिवार को ऑरलैंडो में पेरू के खिलाफ होने वाले मैच से पहले अटलांटा में जब खिलाड़ी इकट्ठा हो रहे थे, तब नीदरलैंड में पीएसवी आइंडहोवन के मैच के दौरान पेपी के चोटिल होने के बाद डाउन्स को आपातकालीन बुलावा भेजा गया।
डाउन्स, जो इस महीने इंग्लिश चैंपियनशिप की टीम साउथेम्प्टन से लोन पर मेजर लीग सॉकर की सेंट लुइस सिटी में शामिल हुए हैं, ने कहा, “हर चीज एक अवसर है। मुझे यहां किसी कारण से बुलाया गया है, और मेरी कोशिश है कि मैं अपना सर्वश्रेष्ठ खेलूं और जितना संभव हो उतना सीखूं।”
टीम के 28 खिलाड़ियों में से 13 ऐसे हैं जो अपने पहले कैप की तलाश में हैं और दो अन्य केवल एक मैच खेल चुके हैं, ऐसे में डाउन्स के छह अंतरराष्ट्रीय मैच उन्हें काफी अनुभवी बनाते हैं।
6-फुट-4 इंच लंबे 22 वर्षीय खिलाड़ी डाउन्स 2025 CONCACAF गोल्ड कप टीम का हिस्सा थे। उन्होंने चार मैचों में बतौर सब्सटीट्यूट भाग लिया था और कोस्टा रिका के खिलाफ क्वार्टर फाइनल पेनल्टी शूटआउट में विजयी गोल किया था।
विश्व कप के तीनों स्ट्राइकर—बालोगन, पेपी और राइट—की अनुपस्थिति में और किशोर फॉरवर्ड जूलियन हॉल, जस्टिन एलिस और कैवन सुलिवन द्वारा अपने डेब्यू की तलाश के बीच, अब डाउन्स सबसे आगे नजर आ रहे हैं। वह पेरू के अलावा मंगलवार को सेंट लुइस में चिली, 3 अक्टूबर को फीनिक्स में मैक्सिको और 6 अक्टूबर को सेंट पॉल में कनाडा के खिलाफ होने वाले मैचों के लिए टीम के साथ जुड़ गए हैं।
हालाँकि, डाउन्स का हालिया फॉर्म बहुत अच्छा नहीं रहा है। कोल्न, साउथेम्प्टन, हैम्बर्ग और सेंट लुइस जैसी चार क्लबों के लिए 17 महीनों में 30 लीग मैचों के दौरान उन्होंने कोई गोल नहीं किया है। इस दौरान उनका एकमात्र प्रतिस्पर्धी गोल जून में यूक्रेन के खिलाफ यू-21 दोस्ताना मैच में आया था।
पोचेटिनो ने उन्हें गुरुवार को अपनी शुरुआती टीम में नहीं चुना था, लेकिन पेपी के चोटिल होने के बाद उन्हें बुलाया गया। सोमवार सुबह के ट्रेनिंग सेशन तक वे टीम में शामिल हो गए। पोचेटिनो ने डाउन्स को टोरंटो के जोश सार्जेंट और वैंकूवर के ब्रायन व्हाइट के ऊपर तरजीह दी।
शिविर में मौजूद खिलाड़ियों में मिडफील्डर जियो रेयना 10 अंतरराष्ट्रीय गोल के साथ सबसे ज्यादा गोल करने वाले खिलाड़ी हैं। बाकी किसी भी खिलाड़ी के नाम पांच से अधिक गोल नहीं हैं।
टीम को ऐसे स्ट्राइकर की जरूरत है जो न केवल गोल करें, बल्कि सेंटर बैक को व्यस्त रखें और पास बनाकर मौके तैयार करें। मौजूदा कैंप में मौजूद खिलाड़ियों में मिडफील्डर मलिक टिलमैन, रेयना, सेबेस्टियन बरहाल्टर और डिफेंडर एलेक्स फ्रीमैन और ऑस्टन ट्रस्टी शामिल हैं, जिन्होंने पहले विश्व कप में गोल किए हैं।
जर्मनी में जन्मे और टेक्सास में पले-बढ़े डाउन्स के पास गोल करने की क्षमता है। 2024-25 में, 20 साल की उम्र में उन्होंने कोल्न के लिए 10 गोल किए थे और टीम को दूसरे डिवीजन का खिताब जिताकर बुंडेसलीगा में जगह दिलाई थी।
उनके करियर का अगला कदम साउथेम्प्टन में 9.5 मिलियन डॉलर का ट्रांसफर था, लेकिन वहां चीजें ठीक नहीं रहीं। 14 मैचों में कोई गोल न कर पाने के बाद वे लोन पर हैम्बर्ग गए और वहां भी 12 मैच गोलरहित रहे। अब सेंट लुइस में वे अपनी लय तलाश रहे हैं।
अमेरिकी कैंप में डाउन्स के साथ जूलियन हॉल, जस्टिन एलिस और कैवन सुलिवन जैसे युवा खिलाड़ी भी अपनी पहचान बनाने की कोशिश कर रहे हैं। इसके अलावा पोचेटिनो ने पहली बार यूरोप में खेलने वाले तीन विंगर्स—मथिस अल्बर्ट, कोल कैंपबेल और जेवियर गोजो—तथा मिडफील्डर एड्री मेहमेती और ब्रुकलिन रेन्स को भी आमंत्रित किया है।
दो बार के विश्व कप खिलाड़ी टायलर एडम्स ने कहा, “यह कैंप अवसरों से भरा है। अब यह देखना दिलचस्प होगा कि कौन से खिलाड़ी जिम्मेदारी लेते हैं और साबित करते हैं कि वे अच्छी टीमों के खिलाफ खेलने के स्तर पर हैं।”