45 मिनट की एक दिलचस्प बातचीत के दौरान, क्रिस स्मॉलिंग की पहली प्रतिक्रिया से ही यह स्पष्ट हो जाता है कि वह कोई साधारण फुटबॉलर नहीं हैं।

36 वर्षीय स्मॉलिंग का करियर उन्हें तीन साल के भीतर गैर-लीग टीम मेडस्टोन से चैंपियंस लीग फाइनल तक ले गया। अब तक, उन्होंने तीन देशों में 580 क्लब मैच खेले हैं, जिनमें से अधिकांश सर एलेक्स फर्ग्यूसन या जोस मोरिन्हो के मार्गदर्शन में रहे हैं। इसके अलावा, उन्होंने इंग्लैंड के लिए 31 मैच खेले हैं और मैनचेस्टर यूनाइटेड व रोमा के साथ कई ट्रॉफियां जीती हैं।

यह सफर अब स्मॉलिंग और उनके परिवार को इंग्लैंड के उत्तर-पश्चिम में वापस ले आया है, जहाँ वह अपने करियर के अगले कदम पर विचार कर रहे हैं।

स्मॉलिंग के पास खेल के बाद के जीवन के लिए योजनाएं हैं, लेकिन फिलहाल वह एक नया क्लब खोजने पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं।

“मैं अब अपने शरीर को 26 साल की उम्र की तुलना में बेहतर समझता हूं और यह मेरे खेल में दिखता है,” उन्होंने कहा।

“जब मैं युवा था, मुझे याद है कि सर एलेक्स कुछ चीजें लागू करते थे, जैसे रयान गिग्स का योग करना।”

“जब आप 30 के पार हो जाते हैं, तो फुटबॉल खेलने का आनंद लेने और जुनून बनाए रखने के लिहाज से हर साल कीमती होता है।”

“वास्तविक प्रशिक्षण का समय बहुत कम होता है। मेरी दीर्घायु और रिकवरी सत्रों के बीच खान-पान और अन्य गतिविधियों से शुरू होती है, यहाँ तक कि सप्लीमेंट्स तक का ध्यान रखना पड़ता है।”

“प्री-सीजन में हम ब्लड टेस्ट करवाते हैं और क्लब सिफारिशें देते हैं। मैंने एक कदम आगे बढ़कर जेनेटिक्स टेस्टिंग कराई, जो गहराई से सब कुछ बताती है। इसके कारण मेरे कई सप्लीमेंट्स बदल दिए गए।”

स्मॉलिंग ने पिछले सीजन में सऊदी प्रो-लीग में अल-फायहा के लिए हर मैच खेला, जिस पर उन्हें गर्व है।

उनका करियर अभी खत्म नहीं हुआ है। यदि 18 साल पीछे देखें, तो स्मॉलिंग ने कल्पना भी नहीं की थी कि वह इतनी दूर आ पाएंगे।

“यह योजना डी में भी नहीं था,” उन्होंने याद करते हुए कहा।

“मैं मेडस्टोन के लिए खेल रहा था, लेकिन मैं वित्तीय अर्थशास्त्र (financial economics) पढ़ने के लिए यूनिवर्सिटी जाने वाला था।”

“मैंने सब कुछ तय कर लिया था। मेरे पास ए-लेवल्स की डिग्री थी, और मैं लीसेस्टर के पास अन्य गैर-लीग क्लबों को देख रहा था क्योंकि मैं खेलना जारी रखना चाहता था।”

“गर्मियों का अंत था जब यह अवसर आया। मुझे पता था कि चुने जाने की संभावना बहुत कम थी, लेकिन मुझे अपनी तरफ से पूरी कोशिश करनी थी।”

यह प्रस्ताव फुलहम की तरफ से आया था। रॉय हॉजसन ने एक अभ्यास मैच देखा, स्मॉलिंग को अपने कार्यालय में बुलाया और अनुबंध की पेशकश की।

“यह एक सप्ताह से भी कम समय की बात थी,” स्मॉलिंग ने कहा। “मुझे समझने का मौका ही नहीं मिला। मैं पूरी तरह से सदमे में था।”

यह आखिरी बार नहीं था जब हॉजसन ने स्मॉलिंग को ऐसी स्थिति में डाला जहां सोचने का समय नहीं था।

वह उस फुलहम टीम का हिस्सा थे जो 17 जनवरी 2010 को ब्लैकबर्न के खिलाफ प्रीमियर लीग मैच के लिए गई थी। उस समय 20 वर्षीय स्मॉलिंग उस मैच में नहीं खेले, जिसे टीम ने 2-0 से गंवा दिया था।

उनके लिए, उस यात्रा का महत्वपूर्ण हिस्सा पिछली शाम को हुआ था।

“दूसरे क्लबों के बारे में बहुत चर्चा थी, लेकिन मैनचेस्टर यूनाइटेड का नाम नहीं था,” उन्होंने कहा।

“रॉय ने मुझे कोच से नीचे उतारा और बताया कि फुलहम ने एक बोली स्वीकार कर ली है और सर एलेक्स 45 मिनट में होटल आ रहे हैं। मैंने पहले अपनी मां को फोन किया, लेकिन फिर कमरे में बैठकर सोच रहा था कि यह थोड़ा अजीब होगा और मैं उनसे क्या सवाल पूछ सकता हूं?”

“वास्तव में, हम वहां कम से कम कुछ घंटों के लिए थे। वह बहुत शांत और आश्वस्त करने वाले थे।”

“मुझे खुद संदेह हो रहा था क्योंकि उनके पास बेहतरीन सेंटर-बैक थे। मैं विकसित होना चाहता था और सोच रहा था ‘मैं कैसे फिट होऊंगा?’।”

“उन्होंने मुझे बताया कि मुझे मौका मिलेगा और उन्हें मुझ पर भरोसा है।”

“उनके साथ ड्रेसिंग रूम साझा करना, पिच पर उतरना और उनसे बात करना अविश्वसनीय था।”

यही वह व्यक्तिगत पहलू है जो स्मॉलिंग के अनुसार महान मैनेजरों को अलग करता है।

बाहरी लोगों के लिए, मोरिन्हो के साथ उनका रिश्ता नवंबर 2016 में पुर्तगाली मैनेजर की सार्वजनिक आलोचना से पहचाना जाता है, जब उन्होंने चोट के बावजूद न खेलने की बात कही थी।

स्मॉलिंग इसे इस तरह नहीं देखते हैं।

“यूनाइटेड या रोमा के लिए, जोस ने मुझे अधिकांश मैचों के लिए चुना क्योंकि हमारा रिश्ता अच्छा था और वह मुझ पर भरोसा करते थे।”

“युवा खिलाड़ियों को प्रभावित करना बहुत आसान है, लेकिन सर एलेक्स और जोस की खूबी यह थी कि वे सीनियर खिलाड़ियों में भी विश्वास पैदा कर सकते थे। कई मैनेजर अच्छी टीम टॉक दे सकते हैं, लेकिन अगर आप किसी की आंखों में देखकर जुनून और असली भरोसा देख सकते हैं, तो सीनियर खिलाड़ी आपका अनुसरण करते हैं।”

“उस स्थिति में, मैं टूटी हुई उंगली के बावजूद इंजेक्शन ले रहा था क्योंकि उन्होंने मुझमें यह मानसिकता पैदा की थी कि मैं कुछ भी कर सकता हूं। मुझे इंजेक्शन की अधिकतम सीमा तक पहुंचना पड़ा, वार्म-अप में रुकना पड़ा और वह निराश थे।”

“इससे मेरा विश्वास और बढ़ गया क्योंकि किसी और सेंटर-बैक को चुनना आसान था, लेकिन वह मुझे चाहते थे।”

एक खिलाड़ी से कहीं बढ़कर

स्मॉलिंग अभी भी मोरिन्हो के संपर्क में हैं और उन्होंने इस गर्मियों में रियल मैड्रिड की जिम्मेदारी संभालने पर उन्हें शुभकामनाएं दीं।

उनकी अपने पूर्व बॉस की तरह कोचिंग में जाने की कोई योजना नहीं है।

“मुझे नहीं लगता कि यह मेरा रास्ता होगा,” उन्होंने कहा। “मैं अगले चरण के साथ काफी सहज हूं।”

“मैं ग्लोबल इंस्टीट्यूट ऑफ स्पोर्ट के साथ साझेदारी में युवा खिलाड़ियों के लिए एक शिक्षा कार्यक्रम पर काम कर रहा हूं जो जल्द ही आने वाला है। मेरे पास इस तरह की तीन या चार परियोजनाएं हैं।”

“एक बार जब मेरा फुटबॉल करियर समाप्त हो जाएगा, तो मैं उन्हें अधिक समय दे पाऊंगा, लेकिन अभी पूरा ध्यान खेल पर है क्योंकि मुझमें जुनून है और शारीरिक रूप से मेरे आंकड़े अच्छे हैं।”

जो कोई भी स्मॉलिंग को साइन करेगा, उसे केवल एक खिलाड़ी नहीं मिलेगा।

उन्होंने अल-फायहा के ऑफ-फील्ड विकास में सकारात्मक योगदान दिया, यह सुनिश्चित किया कि जिम एक आधुनिक एलीट खिलाड़ी के मानकों के अनुरूप हो।

उन्हें गर्व है कि उनके पिछले सभी क्लबों में उन्हें स्नेह के साथ याद किया जाता है और उन्होंने पिच के अंदर और बाहर सकारात्मक प्रभाव डाला है।

यूनिवर्सिटी के प्रस्ताव को ठुकराना एक अच्छा फैसला साबित हुआ।

“यह सुरक्षित रास्ता होता,” उन्होंने कहा।

“पहले साल में, मैं बहुत पैसा नहीं कमा रहा था। मैं रिजर्व के लिए खेल रहा था और पहली टीम के लिए 19वां खिलाड़ी था, यात्रा कर रहा था लेकिन बेंच पर नहीं था। इस बात की कोई गारंटी नहीं थी कि मैं ज्यादा पैसा कमाऊंगा।”

“जब मैंने यूनाइटेड के लिए साइन किया, तो यह चार साल का अनुबंध था। पहले साल के अंत में, मैंने एक नया अनुबंध साइन किया, एक साल बाद फिर से और फिर 18 महीने बाद एक और।”

“हमेशा कुछ न कुछ पाने की उम्मीद रही। मैंने कभी किसी चीज को हल्के में नहीं लिया।”