ഈ ടൂർണമെന്റിൽ ആദ്യമായല്ല ഹാലൻഡ് തന്റെ ടീമിന്റെ സാധ്യതകളെ കുറച്ചുകാണുന്നത്. ഫ്രാൻസുമായുള്ള ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ട മത്സരത്തിന് മുൻപും സമാനമായ രീതിയിൽ അദ്ദേഹം സംസാരിച്ചിരുന്നു. ഇരു ടീമുകളും നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിൽ എത്തിയതുകൊണ്ട് ആ മത്സരത്തിന്റെ ഫലത്തിൽ താൻ വലിയ പ്രാധാന്യം നൽകുന്നില്ലെന്നും, ഫ്രാൻസ് ടൂർണമെന്റ് ജയിക്കുമെന്നുമാണ് അദ്ദേഹം പറഞ്ഞിരുന്നത്.

“ആ മത്സരത്തെക്കുറിച്ച് എനിക്ക് വലിയ ആശങ്കകളില്ലായിരുന്നു,” ഹാലൻഡ് പറഞ്ഞു. “അവർ (ഫ്രാൻസ്) നമ്മളെ പരാജയപ്പെടുത്തുമെന്നും ടൂർണമെന്റ് തന്നെ വിജയിക്കുമെന്നുമാണ് ഞാൻ കരുതിയത്.”

ഹാലൻഡ് പുറത്തിരുന്ന ആ മത്സരത്തിൽ ഒസ്മാൻ ഡെംബെലെ 32 മിനിറ്റിനുള്ളിൽ ഹാട്രിക് നേടിയപ്പോൾ ഫ്രാൻസ് 4-1ന് വിജയിച്ചിരുന്നു.

ഹാലൻഡിന് ഇംഗ്ലണ്ടുമായി പ്രത്യേക ബന്ധമുണ്ട്. പിതാവ് ആൽഫി ഇംഗ്ലണ്ടിൽ പ്രീമിയർ ലീഗ് കളിക്കുമ്പോഴാണ് ഹാലൻഡ് ലീഡ്‌സിൽ ജനിച്ചത്. മൂന്ന് വയസ്സുള്ളപ്പോൾ കുടുംബം ബ്രൈനിലേക്ക് താമസം മാറിയെങ്കിലും, പ്രൊഫഷണൽ കരിയർ തുടങ്ങിയ ശേഷം ഇപ്പോൾ മാഞ്ചസ്റ്റർ സിറ്റിക്ക് വേണ്ടി അദ്ദേഹം ഗോളുകൾ അടിച്ചുകൂട്ടുകയാണ്.

“ഇതൊരു പ്രത്യേക മത്സരമാണ്,” ഹാലൻഡ് പറഞ്ഞു. “എന്നെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം ഇത് വളരെ സവിശേഷമാണ്, കാരണം ഞാൻ ഇംഗ്ലണ്ടിലാണ് കളിക്കുന്നത്, ഞാൻ ജനിച്ചതും അവിടെയാണ്. കൂടാതെ ഒപ്പമുള്ള താരങ്ങൾക്കെതിരെ കളിക്കേണ്ടി വരുന്നത് രസകരമായ ഒരു അനുഭവമായിരിക്കും.”

ഇംഗ്ലണ്ട് ആരാധകർ പാടുന്നത് പോലെ ഫുട്ബോൾ “വീട്ടിലേക്ക് മടങ്ങുമോ”? ശനിയാഴ്ചത്തെ മത്സര വിജയികൾ അറ്റ്ലാന്റയിൽ നടക്കുന്ന ബുധനാഴ്ചത്തെ സെമിഫൈനലിൽ ലയണൽ മെസ്സിയുടെ അർജന്റീനയെയോ സ്വിറ്റ്‌സർലൻഡിനെയോ നേരിടും.

ഇംഗ്ലണ്ട് വലിയ ടൂർണമെന്റുകളിൽ സ്ഥിരമായി പങ്കെടുക്കുന്ന ടീമാണ്. അതേസമയം, നോർവേ അവരുടെ “സുവർണ്ണ തലമുറയുടെ” തുടക്കത്തിലാണ്.

അപ്പോൾ സമ്മർദ്ദം മുഴുവൻ ഇംഗ്ലണ്ടിനാണോ?

“അതെ, തീർച്ചയായും,” ഹാലൻഡ് മറുപടി നൽകി.