ഫുട്ബോൾ ലോകത്തെ വമ്പന്മാരായി ഇംഗ്ലണ്ട്: ചരിത്രം തിരുത്തിയെഴുതുന്ന കുതിപ്പ്
പത്തുവർഷം മുമ്പ്, പ്രധാന ടൂർണമെന്റുകളിൽ ഇംഗ്ലണ്ട് ഒരു വമ്പൻ ടീമായി മാറുമെന്ന് ആരെങ്കിലും പറഞ്ഞിരുന്നെങ്കിൽ അത് ചിരിക്ക് മാത്രമേ വകനൽകുമായിരുന്നുള്ളൂ. യൂറോ 2016-ൽ ഐസ്ലൻഡിനോട് തോറ്റ് പ്രീ-ക്വാർട്ടറിൽ പുറത്തായ ഇംഗ്ലണ്ട് ടീമിന്റെ അന്നത്തെ അവസ്ഥ അത്രത്തോളം പരിതാപകരമായിരുന്നു. ബ്രസീലിൽ നടന്ന ലോകകപ്പിൽ ഗ്രൂപ്പിൽ അവസാനക്കാരായതും കോസ്റ്റാറിക്കയോട് സമനില മാത്രം വഴങ്ങി ടൂർണമെന്റിൽ നിന്ന് മടങ്ങിയതും ആ ദുരന്തകാലത്തിന്റെ ബാക്കിപത്രമായിരുന്നു.
എന്നാൽ ഇന്ന് കാര്യങ്ങൾ മാറിമറിഞ്ഞിരിക്കുന്നു. ജൂഡ് ബെല്ലിംഗ്ഹാമിന്റെയും ഹാരി കെയ്നിന്റെയും മികവിൽ, ലോക ചാമ്പ്യന്മാരാകാൻ ശേഷിയുള്ള ടീമുകളുടെ പട്ടികയിൽ ഇംഗ്ലണ്ട് മുൻനിരയിലുണ്ട്. വെറും ഈ വർഷം മാത്രമല്ല, വരാനിരിക്കുന്ന എല്ലാ ടൂർണമെന്റുകളിലും ഇംഗ്ലണ്ട് വലിയൊരു ഭീഷണിയാണ്. യൂറോ 2016-ന് ശേഷം നടന്ന അഞ്ച് പ്രധാന ടൂർണമെന്റുകളിൽ നാലിലും സെമിഫൈനൽ വരെ എത്താൻ ഇംഗ്ലണ്ടിന് സാധിച്ചു. ഫുട്ബോൾ ലോകത്ത് അപൂർവ്വമായ ഈ നേട്ടം അർജന്റീനയും ഫ്രാൻസും മാത്രമാണ് ഇതിനുമുമ്പ് കൈവരിച്ചിട്ടുള്ളത്.
ശനീഴ്ച നോർവെയെതിരെ അധികസമയത്ത് 2-1 എന്ന സ്കോറിന് വിജയിച്ചതിന് പിന്നാലെ, ലോകകപ്പ് സെമിഫൈനലിൽ അർജന്റീനയും ലയണൽ മെസ്സിയും ഇംഗ്ലണ്ടിനെ കാത്തിരിക്കുന്നു. ഇംഗ്ലണ്ട് ടീം പരാജയപ്പെട്ടാൽ പോലും, ഇപ്പോൾ അവർ ഒരു തോൽവിയിൽ തളരുന്നവരല്ല, മറിച്ച് നിരന്തരം പോരാടാൻ കെൽപ്പുള്ള ഒരു സംഘമായി മാറിയിരിക്കുന്നു.
ഇംഗ്ലീഷ് ഫുട്ബോളിലെ സുപ്രധാന കാലഘട്ടം
ലോകകപ്പിൽ ഇംഗ്ലണ്ട് നേടിയ 13 ഗോളുകളിൽ 11 എണ്ണവും ഹാരി കെയ്നും ജൂഡ് ബെല്ലിംഗ്ഹാമും ചേർന്നാണ് നേടിയത് [Getty Images]
യൂറോ 96-ന് വേണ്ടി തയ്യാറാക്കിയ ‘ത്രീ ലയൺസ്’ എന്ന ഗാനം ഒരു കാലത്ത് ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ അമിത പ്രതീക്ഷയെ പരിഹസിക്കാനാണ് ഉപയോഗിച്ചിരുന്നത്. എന്നാൽ പതിറ്റാണ്ടുകൾ നീണ്ട കാത്തിരിപ്പിനും നിരാശകൾക്കും ശേഷം ഇംഗ്ലീഷ് ഫുട്ബോൾ പുതിയൊരു അധ്യായം രചിച്ചിരിക്കുന്നു. 1968-ലെ യൂറോ കപ്പിന് ശേഷം 1990-ലെ ലോകകപ്പിലാണ് ഇംഗ്ലണ്ട് വീണ്ടും സെമിയിലെത്തിയത്. അവിടെയും തോൽവിയായിരുന്നു ഫലം. പിന്നീട് 22 വർഷത്തെ കാത്തിരിപ്പിന് ശേഷമാണ് അവർ വീണ്ടും ഒരു സെമിഫൈനൽ കാണുന്നത്. ഡേവിഡ് ബെക്കാമിന്റെയും വെയ്ൻ റൂണിയുടെയും ചുവപ്പുകാർഡുകളും ഡേവിഡ് സീമാന്റെ പിഴവുകളും ഇംഗ്ലീഷ് ആരാധകർക്ക് നൽകിയത് കണ്ണീർ മാത്രമായിരുന്നു.
ഇപ്പോൾ സ്ഥിതി മാറിയിരിക്കുന്നു. കഴിഞ്ഞ എട്ടു വർഷത്തിനിടെ രണ്ട് ഫൈനലുകളിലും രണ്ട് സെമിഫൈനലുകളിലും എത്താൻ ഇംഗ്ലണ്ടിന് കഴിഞ്ഞു. ഗാരെത് സൗത്ത്ഗേറ്റിന് ശേഷം തോമസ് ടുഷെൽ ടീമിനെ കൂടുതൽ കരുത്തനാക്കി മാറ്റുന്നു. വനിതാ ഫുട്ബോൾ ടീമിന്റെ തുടർച്ചയായ നേട്ടങ്ങളും ഇംഗ്ലീഷ് ഫുട്ബോളിന്റെ സുവർണ്ണ കാലഘട്ടത്തിന് അടിവരയിടുന്നു.
താരങ്ങളെ സൃഷ്ടിക്കുന്ന ഫാക്ടറി
ഈ കുതിച്ചുചാട്ടം യാദൃശ്ചികമല്ല. 2013-ൽ ഫുട്ബോൾ അസോസിയേഷൻ ചെയർമാനായ ഗ്രിഗ് ഡൈക്ക് നടത്തിയ ഇടപെടലുകളാണ് ഇന്നത്തെ നേട്ടങ്ങൾക്ക് തുടക്കമിട്ടത്. അന്ന് അദ്ദേഹം കണ്ടെത്തിയ പ്രശ്നങ്ങൾക്ക് പരിഹാരമായി ഇലൈറ്റ് പ്ലെയർ പെർഫോമൻസ് പ്ലാൻ (EPPP) നടപ്പിലാക്കി. ഇത് അക്കാദമികളെ അടിമുടി മാറ്റിയെഴുതി. 2012-ൽ സെന്റ് ജോർജ് പാർക്ക് പരിശീലന കേന്ദ്രം ആരംഭിച്ചത് പരിശീലന മികവ് വർദ്ധിപ്പിക്കാൻ സഹായിച്ചു.
ഇന്ന് അക്കാദമികളിലെ മികച്ച സൗകര്യങ്ങളും പരിശീലനവും കാരണം ജൂഡ് ബെല്ലിംഗ്ഹാം, ഡെക്ലാൻ റൈസ്, ബുകായോ സാക്ക തുടങ്ങിയ മികച്ച താരങ്ങൾ ഇംഗ്ലണ്ടിനായി ബൂട്ട് കെട്ടുന്നു. ട്രെന്റ് അലക്സാണ്ടർ-അർനോൾഡ്, കോൾ പാമർ തുടങ്ങിയവർ ടീമിൽ ഇടംപിടിക്കാൻ പോലുമില്ലാത്ത വിധം വലിയൊരു താരനിര ഇംഗ്ലണ്ടിനുണ്ട്.
ഇനി വേണ്ടത് കിരീടം മാത്രം
ഇംഗ്ലണ്ട് ടീമിനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം പഴയ നിരാശകളുടെ കാലം കഴിഞ്ഞു. തോമസ് ടുഷെല്ലിന്റെ കീഴിൽ ലോകകപ്പ് കിരീടം സ്വന്തമാക്കുകയാണ് ടീമിന്റെ ലക്ഷ്യം. സെമിഫൈനലിൽ അർജന്റീനയെ മറികടന്ന് ഫൈനലിലേക്ക് മുന്നേറാൻ കഴിഞ്ഞാൽ, അടുത്ത ഞായറാഴ്ച ന്യൂ ജേഴ്സിയിൽ ചരിത്രം കുറിക്കാൻ ഇംഗ്ലണ്ടിന് സാധിക്കും. സെമിഫൈനലുകളും ഫൈനലുകളും മാത്രം പോരാ, ഒരു കിരീടം ഉയർത്തിപ്പിടിച്ച് ചരിത്രത്തിൽ ഇടംപിടിക്കാൻ ഹാരി കെയ്നും സംഘത്തിനും ഇനി കഴിയേണ്ടതുണ്ട്.