ശനിയാഴ്ച താൻ വളർന്നുവന്ന മുൻ ക്ലബ്ബായ മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡിനെതിരെ കളിക്കുമ്പോൾ അത് തനിക്ക് തികച്ചും വിനയാന്വിതമായ അനുഭവമായിരിക്കുമെന്ന് റെക്സാം മിഡ്‌ഫീൽഡർ ഒല്ലി റാത്ത്ബോൺ പറഞ്ഞു.

29 വയസ്സുള്ള റാത്ത്ബോൺ മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡ് അക്കാദമിയിലൂടെയാണ് ഫുട്ബോൾ പഠിച്ചത്. മാർക്കസ് റാഷ്ഫോർഡ്, സ്കോട്ട് മക്ടോമിനെ തുടങ്ങിയ ലോകകപ്പ് താരങ്ങൾ റാത്ത്ബോണിന്റെ സഹപാഠികളായിരുന്നു.

എട്ടു വർഷത്തെ അക്കാദമി പരിശീലനത്തിന് ശേഷം 2016-ൽ യുണൈറ്റഡ് റാത്ത്ബോണിനെ റിലീസ് ചെയ്തെങ്കിലും, ആ ക്ലബ്ബിനോടുള്ള കടപ്പാട് താരം ഇപ്പോഴും സൂക്ഷിക്കുന്നുണ്ട്.

“എന്റെ ജീവിതത്തിലെ പ്രധാനപ്പെട്ട കാലഘട്ടത്തിൽ അവർ എന്നെ നന്നായി നോക്കി. അവരെക്കുറിച്ച് മോശമായി ഒന്നും പറയാനില്ല,” റാത്ത്ബോൺ വ്യക്തമാക്കി.

“ആ അക്കാദമിയിലൂടെ കടന്നുപോകാൻ കഴിഞ്ഞതിൽ ഞാൻ അഭിമാനിക്കുന്നു.”

“ഒരു ഫുട്ബോൾ കളിക്കാരനാകാൻ എത്രത്തോളം കഠിനാധ്വാനം ചെയ്യണം എന്നതിന്റെ അടിസ്ഥാന പാഠങ്ങൾ എനിക്ക് ലഭിച്ചത് അവിടെനിന്നാണ്.”

“ഇത്രയും ഗ്ലാമറസായ ക്ലബ്ബിലും, ഒരു പ്രൊഫഷണൽ ഫുട്ബോൾ താരമാകാൻ വേണ്ട അടിസ്ഥാന കാര്യങ്ങൾ അവർ എന്നെ പഠിപ്പിച്ചു.”

“ഏത് സാഹചര്യത്തിലും മുന്നോട്ട് പോകാനുള്ള നിശ്ചയദാർഢ്യം അവർ നൽകുന്നു. കാരണം, ഈ മേഖല എത്രത്തോളം കഠിനമാണെന്നും എത്ര കഠിനാധ്വാനം ചെയ്യണമെന്നും നമുക്ക് അപ്പോൾ വ്യക്തമാകും.”

“അവർക്കെതിരെ വീണ്ടും കളിക്കുമ്പോൾ അതൊരു വിനയാന്വിതമായ അനുഭവമായിരിക്കും.”

ബ്ലാക്ക്ബേണിൽ ജനിച്ച റാത്ത്ബോണിന്, റാഷ്ഫോർഡിനെയും മക്ടോമിനെയെയും പോലെ യുണൈറ്റഡിന്റെ സീനിയർ ടീമിൽ സ്ഥിരസാന്നിധ്യമാകാൻ സാധിച്ചില്ല.

2016-ലെ വേനൽക്കാലത്ത് എട്ടു വർഷത്തിന് ശേഷം ടീം വിട്ട അദ്ദേഹം റോച്ച്ഡേലിൽ ചേർന്നു. അവിടെ അഞ്ച് സീസണുകൾ പൂർത്തിയാക്കി.

“പ്രൊഫഷണൽ ഫുട്ബോളിലേക്ക് കളിക്കാരെ വളർത്തിയെടുക്കുന്നതിൽ യുണൈറ്റഡ് അക്കാദമിക്ക് മികച്ച റെക്കോർഡാണുള്ളത്,” റാത്ത്ബോൺ പറഞ്ഞു.

“മാർക്കസ് റാഷ്ഫോർഡിനെയും സ്കോട്ട് മക്ടോമിനെയും പോലെ ഉന്നത നിലവാരത്തിലെത്തിയ താരങ്ങളെക്കുറിച്ച് പലരും സംസാരിക്കുന്നു. എന്നാൽ, ഫുട്ബോൾ ലീഗുകളിൽ മികച്ച കരിയർ കെട്ടിപ്പടുത്ത നൂറുകണക്കിന് താരങ്ങൾ വേറെയുമുണ്ട്.”

“അവരെക്കുറിച്ചും മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡ് അധികൃതർക്ക് അഭിമാനമുണ്ട്.”

2021-ൽ റോധർഹാമിലേക്ക് മാറിയ റാത്ത്ബോൺ, അവിടെ മൂന്ന് സീസണുകളിൽ ആദ്യത്തേതിൽ ക്ലബ്ബിനെ ചാമ്പ്യൻഷിപ്പിലേക്ക് ഉയർത്താൻ സഹായിച്ചു.

2024-ലെ വേനൽക്കാലത്ത് റെക്സാമിൽ ചേർന്ന അദ്ദേഹം ഫിൽ പാർക്കിൻസന്റെ ടീമിലെ നിർണ്ണായക താരമായി മാറി.

എന്നാൽ 2025 ജൂലൈയിൽ സിഡ്നി എഫ്‌സിക്കെതിരായ പ്രീ-സീസൺ മത്സരത്തിനിടെ റാത്ത്ബോണിന് ഗുരുതരമായ കണങ്കാലിന് പരിക്കേറ്റു. ഇതേത്തുടർന്ന് സീസണിലെ ആദ്യ 20 മത്സരങ്ങൾ അദ്ദേഹത്തിന് നഷ്ടമായി.

ആ പരിക്കിനെ ഒരു “ദുസ്വപ്നം” എന്നാണ് റാത്ത്ബോൺ വിശേഷിപ്പിക്കുന്നത്. എങ്കിലും ഡിസംബറിൽ വാറ്റ്‌ഫോർഡിനെതിരെ വൈകി ഗോൾ നേടി അദ്ദേഹം മടങ്ങിയെത്തി. സീസണിന്റെ രണ്ടാം പകുതിയിൽ റെക്സാമിനായി സ്ഥിരമായി കളത്തിലിറങ്ങാനും അദ്ദേഹത്തിന് സാധിച്ചു.

“കഴിഞ്ഞ സീസൺ പരിശോധിച്ചാൽ ക്രിസ്മസിന് ശേഷമുള്ള ഞങ്ങളുടെ ഫോം പ്രൊമോഷൻ കിട്ടാൻ പാകത്തിലുള്ളതായിരുന്നു,” റാത്ത്ബോൺ കൂട്ടിച്ചേർത്തു.

“സീസണിന്റെ ആദ്യ കാലയളവിൽ ടീം ഒത്തിണങ്ങാൻ സമയം എടുത്തതാകാം തിരിച്ചടിയായത്.”

ചാമ്പ്യൻഷിപ്പിലെ തങ്ങളുടെ രണ്ടാം സീസണിനായി റെക്സാം അടുത്തയാഴ്ച യുണൈറ്റഡ് സ്റ്റേറ്റ്സിലേക്ക് യാത്ര തിരിക്കും. അവിടെ ലീഡ്സ് യുണൈറ്റഡ്, ലിവർപൂൾ, സണ്ടർലാൻഡ് എന്നിവരുമായി അവർ ഏറ്റുമുട്ടും.

അതിന് മുന്നോടിയായി ഹെൽസിങ്കി ഒളിമ്പിക് സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ശനിയാഴ്ച നടക്കുന്ന സൗഹൃദ മത്സരത്തിൽ പത്ത് വർഷം മുൻപ് താൻ ഉപേക്ഷിച്ച ക്ലബ്ബിനെ റാത്ത്ബോൺ നേരിടും.

“ആ മത്സരം പ്രഖ്യാപിച്ചപ്പോൾ തന്നെ അതൊരു സ്വപ്നതുല്യമായ നിമിഷമായി തോന്നി,” റാത്ത്ബോൺ പറഞ്ഞു.

“ലോകത്തെ മികച്ച ക്ലബ്ബുകളിൽ ഒന്നിനെതിരെ യൂറോപ്പിൽ വെച്ച് കളിക്കുക എന്നത് വലിയൊരു കാര്യമാണ്.”

“ഇത്തരം ഉയർന്ന നിലവാരമുള്ള മത്സരങ്ങൾ കളിക്കുന്നത് ടീമിന് കൂടുതൽ കരുത്ത് നൽകും. പരിശീലന മത്സരമാണെങ്കിൽ പോലും മികച്ച പ്രകടനം തന്നെ പുറത്തെടുക്കേണ്ടതുണ്ട്.”

“കഴിഞ്ഞ വർഷത്തെ അപേക്ഷിച്ച് ഞങ്ങൾ ഇപ്പോൾ മികച്ച നിലവാരത്തിലാണെന്ന് വിശ്വസിക്കുന്നു. പഴയ ആത്മവിശ്വാസത്തോടെ തന്നെ ഈ സീസണും തുടങ്ങാൻ കഴിയുമെന്നാണ് പ്രതീക്ഷ.”