45 साल बाद इंग्लिश फुटबॉल के दूसरे स्तर पर एक साथ दिखेंगी वेल्स की तीन दिग्गज टीमें
साल 1981 का दौर कुछ अलग था। तब एक पिंट बीयर की कीमत 50 पेंस हुआ करती थी, प्रिंस चार्ल्स ने लेडी डायना से शादी की थी और टेलीविजन पर पहली बार ‘ओनली फूल्स एंड हॉर्सिस’ शो प्रसारित हुआ था। फुटबॉल लीग में उस समय कार्डिफ सिटी, स्वानसी सिटी और रेक्सहम दूसरी श्रेणी (डिवीजन टू) में एक-दूसरे के प्रतिद्वंद्वी थे।
इसके बाद से वेल्स के ये तीन दिग्गज क्लब कभी भी इंग्लिश फुटबॉल के दूसरे स्तर पर एक साथ नहीं खेले, लेकिन अब यह लंबा इंतजार खत्म होने वाला है। रेक्सहम 2024-25 सीजन में चैंपियनशिप में पहुंची, जबकि उसी साल कार्डिफ टीम लीग वन में रेलिगेट हो गई थी। अब कार्डिफ की तीसरे स्तर से वापसी और अन्य टीमों के प्रदर्शन के बाद, 2026-27 चैंपियनशिप की शुरुआत वेल्स की तीन टीमों के साथ हो रही है, जहां उनका लक्ष्य प्रीमियर लीग में जगह बनाना है।
45 साल बाद दूसरे स्तर पर वापसी
कार्डिफ, स्वानसी और रेक्सहम इससे पहले केवल छह बार एक ही डिवीजन में साथ रहे हैं। पिछली बार 1994-95 में ऐसा हुआ था, जब स्वानसी और रेक्सहम ने लीग वन (तब का स्तर) में मध्य तालिका में जगह बनाई थी, लेकिन कार्डिफ रेलिगेट हो गई थी। वेल्स की ये तीनों टीमें केवल दो बार 1979-80 और 1980-81 सीजन में दूसरी श्रेणी में साथ रही हैं।
उस दौर में कार्डिफ इस स्तर की नियमित टीम थी। रेक्सहम पहली बार 1977-78 में इस स्तर पर पहुंची थी। वहीं, स्वानसी ने 1978 में जॉन तोशाक को खिलाड़ी-प्रबंधक के रूप में नियुक्त किया था। 1979-80 में तोशाक की टीम दूसरे स्तर पर 12वें, कार्डिफ 15वें और रेक्सहम 16वें स्थान पर रही थी।
अगले साल स्वानसी ने इतिहास रचते हुए पहली बार शीर्ष स्तर (फर्स्ट डिवीजन) में पदोन्नति हासिल की। दूसरी ओर, रिची मॉर्गन की कार्डिफ टीम गोल अंतर से रेलिगेशन से बची और 19वीं रही। उस समय जीत के लिए दो अंक मिलते थे, जिसमें आर्फोन ग्रिफिथ्स की रेक्सहम टीम कार्डिफ से दो अंक ऊपर 16वें स्थान पर रही थी।
1980-81 सीजन में कार्डिफ ने रेक्सहम के खिलाफ दोनों मैच जीते और स्वानसी के साथ दोनों मैच ड्रॉ खेले थे। हालांकि, 1982-83 के बाद स्वानसी का प्रदर्शन गिर गया और वे रेलिगेट हो गए। 1981-82 में कार्डिफ और रेक्सहम भी दूसरी श्रेणी से बाहर हो गए थे। 1986-87 तक ये तीनों टीमें सबसे निचले डिवीजन में पहुंच गई थीं।
वेल्स का सर्वश्रेष्ठ क्लब बनने की जंग
लगभग तीन दशकों के बाद ये तीनों टीमें फिर से चैंपियनशिप में साथ हैं। रेक्सहम के मैनेजर फिल पार्किंसन का कहना है, “चैंपियनशिप में तीन वेल्श टीमों का होना देश के लिए बड़ी बात है। वेल्स में एक मिनी-लीग चल रही है।”
पिछले सीजन में रेक्सहम ने स्वानसी से चार स्थान ऊपर 11वां स्थान हासिल किया था। सट्टेबाजों के अनुसार, रेक्सहम फिर से वेल्स की सर्वश्रेष्ठ टीम बनने की प्रबल दावेदार है। स्वानसी को मध्य तालिका में रहने वाली टीम माना जा रहा है, जबकि कार्डिफ के पदोन्नति की संभावनाएं कम आंकी गई हैं।
कार्डिफ के मुख्य कोच ब्रायन बैरी-मर्फी ने अपनी टीम पर भरोसा जताते हुए कहा, “हम इस सीजन में अच्छा प्रदर्शन करना चाहते हैं। मेरे लिए कार्डिफ दुनिया का सबसे बड़ा क्लब है। जब मैं यहाँ होता हूँ, तो प्रशंसकों की ऊर्जा अविश्वसनीय होती है।”
स्वानसी के मुख्य कोच विटोर माटोस भी इन मुकाबलों को लेकर उत्साहित हैं। उन्होंने कहा, “ये मैच हमारे शहर, प्रशंसकों और परिवारों के लिए बहुत मायने रखते हैं। यह एक रोमांचक सीजन होने वाला है।”
चैंपियनशिप में सभी टीमें पदोन्नति की उम्मीद के साथ उतरती हैं, लेकिन वेल्स के इन तीन क्लबों के लिए चार मैच ऐसे होंगे, जो बाकी मैचों से कहीं अधिक महत्वपूर्ण साबित होंगे।