45 വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷം വെയിൽസിലെ മൂന്ന് വമ്പൻ ക്ലബ്ബുകൾ ഒരേ ലീഗിൽ: ചരിത്ര നിമിഷത്തിനൊരുങ്ങി ഫുട്ബോൾ ലോകം
1981-ലെ ആ കാലഘട്ടം ഓർമ്മയില്ലേ? 50 പെൻസിന് ഒരു പിന്റ് ബിയർ ലഭിച്ചിരുന്ന കാലം. പ്രിൻസ് ചാൾസും ലേഡി ഡയാനയും വിവാഹിതരായ വർഷം. ‘ഓൺലി ഫൂൾസ് ആൻഡ് ഹോഴ്സസ്’ എന്ന ജനപ്രിയ പരമ്പര ആദ്യമായി ടെലിവിഷൻ സ്ക്രീനുകളിൽ പ്രത്യക്ഷപ്പെട്ട സമയം. ആ സമയത്ത് ഇംഗ്ലീഷ് ഫുട്ബോൾ ലീഗിലെ ഡിവിഷൻ രണ്ടിൽ കാർഡിഫ് സിറ്റി, സ്വാൻസീ സിറ്റി, റെക്സ്ഹാം എന്നീ ക്ലബ്ബുകൾ തമ്മിൽ കടുത്ത പോരാട്ടമായിരുന്നു.
തുടർന്നുള്ള നാലര പതിറ്റാണ്ടിനിടെ ഇംഗ്ലീഷ് ഫുട്ബോളിന്റെ രണ്ടാം നിരയിൽ വെയിൽസിലെ ഈ മൂന്ന് വമ്പൻ ക്ലബ്ബുകളും ഒരുമിച്ച് മത്സരിച്ചിട്ടില്ല. എന്നാൽ 2026-27 ചാംപ്യൻഷിപ്പ് സീസണോടെ ഈ കാത്തിരിപ്പിന് വിരാമമാവുകയാണ്. 2024-25 സീസണിൽ റെക്സ്ഹാം ചാംപ്യൻഷിപ്പിലേക്ക് യോഗ്യത നേടി. അതേ വർഷം തന്നെ കാർഡിഫ് ലീഗ് വണ്ണിലേക്ക് തരംതാഴ്ത്തപ്പെടുകയും ചെയ്തു. എന്നാൽ കാർഡിഫിന്റെ പെട്ടെന്നുള്ള തിരിച്ചുവരവും, റെക്സ്ഹാമിന്റെ മികച്ച പ്രകടനവും, സ്വാൻസീയുടെ മധ്യനിരയിലെ സ്ഥിരതയാർന്ന പ്രകടനവും ചേർന്നതോടെ മൂന്ന് വെൽഷ് ടീമുകളും ഇപ്പോൾ ചാംപ്യൻഷിപ്പിൽ ഒന്നിച്ചുനിൽക്കുന്നു. പ്രീമിയർ ലീഗിലേക്കുള്ള പ്രവേശനമാണ് ഇവർക്ക് മുന്നിലുള്ള പ്രധാന ലക്ഷ്യം.
ഇതിന് മുൻപ് ആറ് തവണ മാത്രമാണ് കാർഡിഫ്, സ്വാൻസീ, റെക്സ്ഹാം എന്നീ ക്ലബ്ബുകൾ ഒരേ ലീഗിൽ ഉണ്ടായിട്ടുള്ളത്. ഇതിൽ വെറും രണ്ട് തവണ മാത്രമാണ് ഈ ടീമുകൾ രണ്ടാം നിരയിൽ ഒന്നിച്ച് മത്സരിച്ചത് (1979-80, 1980-81 സീസണുകളിൽ). 1980-81 സീസൺ സ്വാൻസിയെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം ചരിത്രപരമായിരുന്നു. പ്രസ്റ്റണിനെതിരെ അവസാന മത്സരത്തിൽ ജയിച്ച് അവർ ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി ഫസ്റ്റ് ഡിവിഷനിലേക്ക് യോഗ്യത നേടി. അതേസമയം, റിച്ചി മോർഗന്റെ കാർഡിഫ് 19-ാം സ്ഥാനത്ത് ഫിനിഷ് ചെയ്ത് തരംതാഴ്ത്തലിൽ നിന്ന് തലനാരിഴയ്ക്ക് രക്ഷപ്പെട്ടു. ആർഫോൺ ഗ്രിഫിത്തിന്റെ റെക്സ്ഹാം 16-ാം സ്ഥാനത്തും ഫിനിഷ് ചെയ്തു.
ആ സീസണിലെ വെൽഷ് ഡെർബിയിൽ മികച്ച പ്രകടനം നടത്തിയത് കാർഡിഫ് ആയിരുന്നു. റെക്സ്ഹാമിനെതിരെ രണ്ട് ജയവും സ്വാൻസീക്കെതിരെ രണ്ട് സമനിലയും അവർ സ്വന്തമാക്കി. എന്നാൽ 1982-83 സീസൺ മുതൽ സ്വാൻസീയുടെ തകർച്ച തുടങ്ങി. മൂന്ന് സീസണുകൾക്കുള്ളിൽ അവർ മൂന്ന് തവണയാണ് തരംതാഴ്ത്തപ്പെട്ടത്. കാർഡിഫും റെക്സ്ഹാമും 1981-82 സീസണിൽ രണ്ടാം നിരയിൽ നിന്ന് പുറത്തായി. 1986-87 സീസണായപ്പോഴേക്കും മൂന്ന് ടീമുകളും ഏറ്റവും താഴെയുള്ള ഡിവിഷനിൽ ഒന്നിച്ചു.
മൂന്ന് പതിറ്റാണ്ടുകൾക്ക് ശേഷം വീണ്ടും ഈ മൂന്ന് ടീമുകളും ഒരേ തട്ടകത്തിൽ എത്തിയതിനെക്കുറിച്ച് റെക്സ്ഹാം മാനേജർ ഫിൽ പാർക്കിൻസൺ പറഞ്ഞത് ഇപ്രകാരമാണ്, “ചാംപ്യൻഷിപ്പിൽ മൂന്ന് വെൽഷ് ടീമുകൾ ഉണ്ടെന്നത് രാജ്യത്തിന് വലിയൊരു കാര്യമാണ്. ഇവിടെ ഒരു ‘മിനി ലീഗ്’ തന്നെ നടക്കുന്നുണ്ട്.”
കഴിഞ്ഞ സീസണിൽ സ്വാൻസിയെക്കാൾ നാല് സ്ഥാനങ്ങൾ മുന്നിൽ 11-ാം സ്ഥാനത്താണ് റെക്സ്ഹാം ഫിനിഷ് ചെയ്തത്. ഇത്തവണയും അവരാണ് വെയിൽസിലെ മികച്ച ക്ലബ്ബായി മാറാൻ സാധ്യതയുള്ള ടീമായി വിലയിരുത്തപ്പെടുന്നത്. അതേസമയം, കാർഡിഫ് ഹെഡ് കോച്ച് ബ്രയാൻ ബാരി-മർഫി തങ്ങളുടെ ടീമിന് അട്ടിമറി വിജയം നേടാൻ കഴിയുമെന്ന ആത്മവിശ്വാസത്തിലാണ്. “കാർഡിഫ് എനിക്ക് ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ ക്ലബ്ബാണ്,” എന്ന് അദ്ദേഹം വ്യക്തമാക്കുന്നു.
സ്വാൻസീ ഹെഡ് കോച്ച് വിറ്റർ മാറ്റോസ് ഈ മത്സരങ്ങളെ വിശേഷിപ്പിക്കുന്നത് “വളരെ സവിശേഷമായത്” എന്നാണ്. ആരാധകർക്കും ടൗണിനും കുടുംബങ്ങൾക്കും ഈ മത്സരങ്ങൾ വലിയ അർത്ഥമാണ് നൽകുന്നത്. ഈ സീസൺ വളരെ ആവേശകരമായിരിക്കുമെന്നും അദ്ദേഹം കൂട്ടിച്ചേർക്കുന്നു. ചാംപ്യൻഷിപ്പിലെ 46 മത്സരങ്ങളിൽ സ്ഥിരത നിലനിർത്തുക എന്നതാകും മൂന്ന് ക്ലബ്ബുകൾക്കും മുന്നിലുള്ള പ്രധാന വെല്ലുവിളി. എന്നാൽ, ഈ നാല് ഡെർബി മത്സരങ്ങൾ അവർക്ക് മറ്റെന്തിനെക്കാളും പ്രധാനപ്പെട്ടതാകും.