ബെൽജിയത്തിനെതിരായ മത്സരത്തിൽ 4-1 എന്ന സ്കോറിന് തോറ്റുകൊണ്ട് യുഎസ് പുരുഷ ഫുട്ബോൾ ടീം ലോകകപ്പിൽ നിന്ന് പുറത്തായിട്ട് ഒരാഴ്ച കഴിഞ്ഞു. ടീമിന്റെ മികച്ച പ്രകടനം പ്രതീക്ഷിച്ച ആരാധകർക്കിടയിൽ ഈ തോൽവി വലിയ ചർച്ചകൾക്ക് വഴിവെച്ചിരുന്നു. ലോകകപ്പിന്റെ പ്രീ ക്വാർട്ടറിൽ ടീം പുറത്തായതിന്റെ നിരാശയിലാണ് ഇപ്പോഴും കളിക്കാരെല്ലാം.

ഇഎസ്പിഎന്നിന് (ESPN) നൽകിയ അഭിമുഖത്തിൽ യുഎസ് ടീമിന്റെ ഒന്നാം നമ്പർ ഗോൾകീപ്പർ മാറ്റ് ഫ്രീസ തോൽവിക്ക് ശേഷമുള്ള തന്റെ മാനസികാവസ്ഥ പങ്കുവെച്ചു. ടീം പുറത്തായ നിമിഷത്തിൽ തനിക്ക് വിശ്വസിക്കാനായില്ലെന്നും വലിയ ഞെട്ടലാണ് ഉണ്ടായതെന്നും അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു.

“Not wanting that experience together and not wanting the memory of ‘Country Roads, Take Me Home’ to be over or not be happening again at home. Not be able to feel that and feel that again with our fans and feel that together as teammates and as a family on the field,” Freese told ESPN on Tuesday. “It was devastating.”

ലോകകപ്പിൽ ഭൂരിഭാഗം മത്സരങ്ങളിലും ഗോൾവല കാത്തത് ഫ്രീസയാണ്. എന്നാൽ ബെൽജിയത്തിനെതിരായ മത്സരത്തിൽ അദ്ദേഹത്തിന് മികച്ച പ്രകടനം പുറത്തെടുക്കാൻ സാധിച്ചില്ല. മൂന്ന് സേവുകൾ നടത്തിയെങ്കിലും നാല് ഗോളുകൾ വഴങ്ങേണ്ടി വന്നു. ഇതിൽ ഒന്നാകട്ടെ, ഗോൾ പോസ്റ്റിൽ നിന്ന് മാറിവന്നപ്പോൾ സംഭവിച്ച പിഴവും ആയിരുന്നു.

ടീമിന്റെ ഈ തോൽവിക്ക് പ്രതിരോധത്തിലെ പിഴവുകളും മുന്നേറ്റനിരയുടെ പരാജയവും കാരണമായിട്ടുണ്ട്. എന്നാൽ കളിക്കാർക്ക് ജയിക്കാൻ ആഗ്രഹമില്ലായിരുന്നു എന്ന തരത്തിൽ ആരാധകർ ഉന്നയിക്കുന്ന വിമർശനങ്ങൾ അടിസ്ഥാനരഹിതമാണെന്ന് ഫ്രീസ വ്യക്തമാക്കി.

“It’s just so difficult for me to hear that because if people were to see this group on a day-to-day basis and spend time with these guys more personally, they would see how badly we wanted it. They would see how bad I wanted it,” Freese told ESPN.

“Two years ago, dreaming, like literally dreaming of this, and feeling the honor and the responsibility that comes with it. We wanted it so badly, more than anything else we’ve ever wanted, to capitalize on that and reward that support with something special. During the World Cup and the months leading into the World Cup, there was literally nothing else that crossed my mind.”

ഇത്തവണത്തെ ലോകകപ്പ് 27-കാരനായ ഫ്രീസയുടെ കന്നി ലോകകപ്പായിരുന്നു. കഴിഞ്ഞ വർഷം മാത്രമാണ് അദ്ദേഹം യുഎസ് ടീമിൽ ഇടംപിടിച്ചത്. വളരെ പെട്ടെന്ന് തന്നെ മാറ്റ് ടേണറെ പിന്തള്ളി ടീമിലെ പ്രധാന ഗോൾകീപ്പറായി അദ്ദേഹം മാറുകയായിരുന്നു.

ഇനി ടീമിന്റെ മുന്നിലുള്ള പ്രധാന ചോദ്യം പരിശീലകൻ മൗറീഷ്യോ പോച്ചെറ്റിനോ 2030 ലോകകപ്പ് വരെ ടീമിനൊപ്പം തുടരുമോ എന്നതാണ്. അദ്ദേഹം തുടരണമെന്നാണ് താൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നതെന്ന് ഫ്രീസ പറഞ്ഞു.

“I would love to keep working with him. I would love for him to stay,” Freese said. “He gave me an opportunity and really gave me the opportunity of a lifetime. And I’m so grateful for that. I think he succeeded in getting this team and this country to believe.”

അമേരിക്കയിൽ ഫുട്ബോളിനോടുള്ള വർദ്ധിച്ചുവരുന്ന താൽപ്പര്യം ഫ്രീസയുടെ വാക്കുകളിൽ വ്യക്തമാണ്. യുഎസ്-ബെൽജിയം മത്സരം ഫോക്സ് സ്പോർട്സിലൂടെ മാത്രം മൂന്ന് കോടിയിലധികം പേരാണ് കണ്ടത്. അമേരിക്കയുടെ ഫുട്ബോൾ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും കൂടുതൽ പേർ കണ്ട മത്സരമാണിത്.

എങ്കിലും പോച്ചെറ്റിനോയുടെ ഭാവി തീരുമാനിക്കുന്നത് അദ്ദേഹത്തിന്റെ തീരുമാനമായിരിക്കും. ലോകോത്തര പരിശീലകനായ അദ്ദേഹത്തിന് പല ക്ലബ്ബുകളിൽ നിന്നും ഓഫറുകൾ വരാൻ സാധ്യതയുണ്ടെന്ന് ഫ്രീസ കൂട്ടിച്ചേർത്തു.

“I know he is a world-class coach, and he will have many suitors and many teams, many clubs, etc. wanting to work with him,” Freese continued. “And I’m just a player, so I don’t know what’s going to happen.”

ഇപ്പോൾ ഫ്രീസ തന്റെ ക്ലബ്ബായ ന്യൂയോർക്ക് സിറ്റി എഫ്സിയിലേക്ക് മടങ്ങിയിരിക്കുകയാണ്. ജൂലൈ 22-ന് കൊളംബസ് ക്രൂവിനെതിരെയാണ് ക്ലബ്ബിന്റെ അടുത്ത മത്സരം. സെപ്റ്റംബറിലാണ് ഇനി അന്താരാഷ്ട്ര ഫുട്ബോൾ മത്സരങ്ങൾ നടക്കുന്നത്. തോൽവിയിൽ നിന്നുള്ള പാഠങ്ങൾ അടുത്ത ഘട്ടത്തിലേക്ക് ഊർജ്ജമായി മാറ്റാനാണ് ഫ്രീസയുടെ തീരുമാനം.

“It’s become about trying to find a way to turn this elimination into motivation,” Freese said. “I think all of us have the motivation to do something even greater, even better, and to come back better. It’s been about finding a way to turn the elimination into fuel for the fire.”