বিশ্ব ফুটবলের নতুন শক্তি ইংল্যান্ড: সাফল্যের ধারায় ফিরেছে থ্রি লায়ন্স
দশ বছর আগেও বড় কোনো টুর্নামেন্টে ইংল্যান্ডকে ধারাবাহিকভাবে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার মতো দল মনে করাটা ছিল হাস্যকর। ইউরো ২০১৬-এর শেষ ষোলোয় আইসল্যান্ডের কাছে পরাজয় তাদের সেই দুর্বলতারই প্রমাণ ছিল। এর আগে ব্রাজিলে অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপে ইংল্যান্ড তাদের গ্রুপে সবার নিচে থেকে টুর্নামেন্ট শেষ করেছিল, যেখানে কোস্টারিকার বিপক্ষে গোলশূন্য ড্র থেকে তারা মাত্র একটি পয়েন্ট পেয়েছিল।
তবে জুড বেলিংহাম এবং হ্যারি কেইনের নৈপুণ্যে ভর করে ইংল্যান্ড এখন নিজেদের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার অন্যতম দাবিদার হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছে। শুধু এই বছর নয়, প্রতিটি টুর্নামেন্টেই তারা এখন শক্তিশালী প্রতিপক্ষ। ইউরো ২০১৬-এর পর থেকে খেলা পাঁচটি বড় টুর্নামেন্টের চারটিতেই সেমিফাইনালে পৌঁছেছে ইংল্যান্ড। এটি এক অভাবনীয় অর্জন। কেবল আর্জেন্টিনা এবং ফ্রান্সের রেকর্ডই এর চেয়ে ভালো, কারণ তাদের শোকেসে বিশ্বকাপ এবং কোপা আমেরিকার শিরোপা রয়েছে।
শনিবার নরওয়ের বিপক্ষে ২-১ গোলের রোমাঞ্চকর জয় তুলে নেওয়ার পর, এখন সেমিফাইনালে লিওনেল মেসির আর্জেন্টিনার মুখোমুখি হওয়ার অপেক্ষায় ইংল্যান্ড। যদি তারা এবারও লক্ষ্য পূরণ করতে না পারে, তবুও স্বীকার করতে হবে যে দলটি এখন সংক্ষিপ্ত সাফল্যের জন্য নয়, বরং ধারাবাহিকভাবে প্রতিযোগিতায় টিকে থাকার মতো করেই গড়ে উঠেছে।
ইংল্যান্ডের ফুটবল দলের জন্য এক অসাধারণ অধ্যায়
ডেভিড ব্যাডিয়েল, ফ্র্যাঙ্ক স্কিনার এবং লাইটনিং সিডস রচিত ইউরো ৯৬-এর গান ‘থ্রি লায়ন্স’ দীর্ঘদিন ধরে ইংল্যান্ডের বাইরে তাদের অহংকারের প্রতীক হিসেবে পরিচিত ছিল। কিন্তু এই গানটি আসলে সেই সময়ের ইংল্যান্ড দলের সমর্থকদের অনুভুতিকেই ফুটিয়ে তুলেছিল।
ইংল্যান্ড সমর্থকদের সাফল্যের প্রত্যাশা খুব একটা বাস্তবসম্মত ছিল না। ইউরো ৬৮-এর সেমিফাইনালে যুগোস্লাভিয়ার কাছে ১-০ ব্যবধানে হারের পর ১৯৯০ বিশ্বকাপ পর্যন্ত তারা আর শেষ চারে উঠতে পারেনি। ২২ বছর দীর্ঘ এই সময়ে তারা দুটি বিশ্বকাপে এবং তিনটি ইউরোপীয় চ্যাম্পিয়নশিপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করতে ব্যর্থ হয়। ইউরো ৯৬-এর পর আবারও সেমিফাইনালে উঠতে ইংল্যান্ডকে ২২ বছর অপেক্ষা করতে হয়েছে। এই লম্বা সময়ে টুর্নামেন্ট থেকে বিদায়ের গ্লানি ‘থ্রি লায়ন্স’ গানের সেই অনুভুতিকে আরও সত্য প্রমাণ করেছে।
ফ্রান্স ৯৮ বিশ্বকাপে ডেভিড বেকহ্যামের লাল কার্ড, ২০০৬ সালের কোয়ার্টার ফাইনালে ওয়েন রুনিকে হারানো কিংবা ২০০২ বিশ্বকাপে ব্রাজিলের বিপক্ষে ডেভিড সিম্যানের ব্যর্থতা—সবই ছিল ইংল্যান্ডের আক্ষেপের গল্প। এমনকি ইউরো ২০০৮-এর চূড়ান্ত পর্বেও তারা জায়গা করতে পারেনি। রাশিয়া ২০১৮ বিশ্বকাপের আগের ৬৮ বছরে ইংল্যান্ড মাত্র একটি ফাইনাল এবং তিনটি সেমিফাইনাল খেলেছে, যার মধ্যে দুটি ছিল ঘরের মাঠে। ইংল্যান্ডের ‘গোল্ডেন জেনারেশন’ কোয়ার্টার ফাইনালের গণ্ডি পার হতে পারেনি।
কিন্তু এখন পরিস্থিতি সম্পূর্ণ ভিন্ন। গত আট বছরে দুটি ফাইনাল এবং দুটি সেমিফাইনালে পৌঁছানো কোনো ইংলিশ দলের পক্ষেই সম্ভব ছিল না। গ্যারেথ সাউথগেট ইংল্যান্ডকে টানা দুটি ইউরো ফাইনালে নিয়ে গেছেন। এখন টমাস টুখেল দলের দায়িত্ব নিয়েছেন পরবর্তী সাফল্যের জন্য। নারী ফুটবল দলও টানা দুটি ইউরোপীয় চ্যাম্পিয়নশিপ জয় এবং ২০২৩ বিশ্বকাপে রানার্সআপ হয়ে অসাধারণ সাফল্য দেখাচ্ছে।
ইংল্যান্ডের মেধা তৈরির কারখানা সচল
এই রূপান্তর আকস্মিক কোনো ঘটনা নয়। ২০১৩ সালে ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের চেয়ারম্যান হিসেবে দায়িত্ব নেওয়ার পর গ্রেগ ডাইক ইংল্যান্ডের ফুটবল কাঠামো নিয়ে তীব্র সমালোচনা করেছিলেন। তিনি তরুণ খেলোয়াড়দের অভাবকে অত্যন্ত গুরুতর হিসেবে চিহ্নিত করেন। ডাইক দুটি লক্ষ্য নির্ধারণ করেছিলেন: ২০২০ ইউরোর সেমিফাইনাল এবং ২০২২ বিশ্বকাপ জয়। অনেকে তখন তা নিয়ে হাসি-তামাশা করলেও, তার নেওয়া পদক্ষেপগুলো এখন ফল দিচ্ছে।
২০১১ সালে ইএলএফ ক্লাবগুলো ৩৪০ মিলিয়ন পাউন্ডের এলিট প্লেয়ার পারফরম্যান্স প্ল্যান (ইপিপিইপি) অনুমোদন করে। এর ফলে একাডেমিগুলো নতুন করে সাজানো হয় এবং সেন্ট জর্জেস পার্কের মতো আধুনিক প্রশিক্ষণের কেন্দ্র গড়ে তোলা হয়। আজ একাডেমির খেলোয়াড়রা বিশ্বমানের সুযোগ-সুবিধা এবং সেরা কোচের অধীনে প্রশিক্ষণ পাচ্ছে।
যদিও একাডেমি থেকে আসা সব খেলোয়াড় পেশাদার পর্যায়ে সফল হয় না, কারণ ৯১ শতাংশই পেশাদার ক্যারিয়ার গড়ে তুলতে পারে না। তবে গত ১৫ বছরে এই ব্যবস্থা এমন এক দক্ষ খেলোয়াড় তৈরির কারখানা তৈরি করেছে, যা বর্তমান ইংল্যান্ড দলকে প্রতিযোগিতামূলক করে তুলেছে। বেলিংহাম, ডেক্লান রাইস, বুকায়ো সাকা এবং এলিয়ট অ্যান্ডারসনের মতো তারকারা এই সিস্টেমেরই ফসল।
এখন লক্ষ্য শুধু ট্রফি জয়
বর্তমানে ইংল্যান্ড দলের পরিচিতি এবং গানেও পরিবর্তন এসেছে। ‘থ্রি লায়ন্স’-এর পরিবর্তে ওএসিসের ‘ওয়ান্ডারওয়াল’ এখন খেলোয়াড় ও সমর্থকদের একাত্মতার প্রতীক হয়ে উঠেছে। এই দলটি এখন হতাশার গ্লানি ভুলে সফল হতে শিখেছে। যেমন, মেক্সিকোর বিপক্ষে ৩-২ গোলের জয়ে দশ জনের দল নিয়েও লড়াই করা প্রমাণ করে তারা এখন কতটা আত্মবিশ্বাসী।
টমাস টুখেল এখন আর্জেন্টিনাকে হারিয়ে ইংল্যান্ডকে দ্বিতীয়বারের মতো বিশ্বকাপের ফাইনালে নেওয়ার অপেক্ষায় আছেন। সেমিফাইনাল বা ফাইনাল খেলা এখন ইংল্যান্ডের অভ্যাসে পরিণত হয়েছে, কিন্তু চূড়ান্ত লক্ষ্য পূরণের জন্য হ্যারি কেনকে ট্রফি হাতে তুলতেই হবে।