নতুন চ্যাম্পিয়নশিপ মৌসুমের শুরুতেই কার্ডিফ সিটি ও রেক্সহ্যামের রোমাঞ্চকর লড়াই
কার্ডিফ সিটি এবং রেক্সহ্যাম সাউথ ওয়েলসে সোমবার রাতে এক জমকালো লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে নতুন চ্যাম্পিয়নশিপ মৌসুমের উদ্বোধনী সপ্তাহ শেষ করতে যাচ্ছে।
কার্ডিফ প্রথম প্রচেষ্টাতেই দ্বিতীয় টায়ারে ফিরে আসার পর, ২৪ বছরের মধ্যে প্রথমবারের মতো লিগ ম্যাচে রেড ড্রাগনদের মুখোমুখি হচ্ছে ব্লু-বার্ডরা।
ওয়েলসের উত্তর ও দক্ষিণাঞ্চলের দর্শকদের নজর এই কার্ডিফ সিটি স্টেডিয়ামের ম্যাচের দিকে থাকার পাশাপাশি, এই লড়াই বিশ্বজুড়ে আগ্রহ সৃষ্টি করেছে।
“ফিক্সচার ঘোষণার পর থেকেই সবাই এতে বেশ উত্তেজিত ছিল,” বলেছেন রেক্সহ্যাম কোচ ফিল পার্কিনসন।
“এটি একটি ওয়েলশ ডার্বি এবং উভয় ক্লাবের জন্য মৌসুম শুরুর দারুণ এক ম্যাচ।”
কার্ডিফ শহরের বাসিন্দারা ইতিমধ্যেই বাতাসে নতুন কিছু টের পাচ্ছেন।
পার্কিনসনের প্রতিপক্ষ কোচ ব্রায়ান ব্যারি-মারফি বলেন, “আমি তর সইতে পারছি না। প্রস্তুতির সময়টা দীর্ঘ ছিল, তাই ম্যাচ যত কাছে আসছে, উত্তেজনা তত বাড়ছে।”
“শহরে এই ম্যাচ নিয়ে বেশ গুঞ্জন শোনা যাচ্ছে এবং আমরা সবাই এর জন্য অপেক্ষা করছি।”
পরিবর্তিত পরিস্থিতি
এই বৈশ্বিক উন্মাদনা নতুন হলেও, ২০০২ সালের ২২ মার্চ এই দুই দলের সর্বশেষ লিগ মিটিংয়ের চেয়ে এটি অনেক আলাদা। সেই ম্যাচে স্কট ইয়াং, পিটার থর্ন এবং ড্যানি গ্যাবিডনের গোলে ব্লু-বার্ডরা ৩-২ ব্যবধানে রেড ড্রাগনদের হারিয়েছিল।
সেদিন নিনিয়ান পার্কে ১৬ হাজারের মতো দর্শক উপস্থিত থাকলেও, এবার কার্ডিফ সিটি স্টেডিয়ামে প্রায় দ্বিগুণ দর্শক উপস্থিত থাকবেন বলে আশা করা হচ্ছে।
ম্যাচটি বিশ্বজুড়ে দর্শকদের জন্য সম্প্রচার করা হবে, বিশেষ করে উত্তর আমেরিকায়, যেখানে ‘ওয়েলকাম টু রেক্সহ্যাম’ তথ্যচিত্রের সাফল্যের সুবাদে রেক্সহ্যাম একটি পরিচিত নাম হয়ে উঠেছে।
কিন্তু বর্তমান কার্ডিফ প্রধান কোচ ব্যারি-মারফির রেক্সহ্যামের হলিউড মালিক রায়ান রেনল্ডস এবং রব ম্যাকের আনা জাঁকজমকের প্রতি কোনো আগ্রহ নেই।
ব্যারি-মারফির লক্ষ্য মূলত ওয়েলশ রাজধানীতে থাকা সমর্থকদের চাহিদা পূরণ করা এবং ক্লাবের মালয়েশিয়ান মালিক ভিনসেন্ট ট্যানকে সন্তুষ্ট রাখা।
আইরিশ এই কোচ বলেন, “উত্তর আমেরিকার লোকজন আমার কাছে প্রাসঙ্গিক নয়।”
“যথাযথ সম্মান রেখেই বলছি, কার্ডিফের মানুষেরাই কেবল আমাদের কাছে গুরুত্বপূর্ণ।”
“এবং স্পষ্টতই মালয়েশিয়ার মানুষেরা আপনার বস, তাই আমরা সব সময় তাকে প্রভাবিত করার এবং সমর্থকদের জন্য খেলার চেষ্টা করি।”
তবে রেক্সহ্যামের উত্তরণ উপেক্ষা করা কঠিন।
দুই দশকেরও বেশি সময় আগে ওয়েলশ রাজধানীতে ৩-২ গোলে হারের সময় রেক্সহ্যামের কোচ থাকা ডেনিস স্মিথ মনে করেন, উত্তরের দেশটিতে রেক্সহ্যামের মতো দলের উপস্থিতি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
৭৮ বছর বয়সী স্মিথ বিবিসি রেডিও ওয়েলস স্পোর্ট-এ বলেন, “আমি ফুটবলের প্রতি ওই এলাকার আবেগ বুঝি।”
“আমি সেখানে পাঁচ বছর ছিলাম। আমি যখন সেখানে ছিলাম, আমরা ট্রফি জিতেছি এবং প্রমোশন পেয়েছি, কিন্তু আমাদের সমস্যাও ছিল।”
“আমি বোর্ডে যাওয়ার মতো বোকামি করেছিলাম যা আমার অনেক টাকা খরচ করিয়েছিল, কিন্তু এটি একটি দারুণ ফুটবল ক্লাব।”
“এই এলাকার ফুটবলের চাহিদা আছে, উত্তর ওয়েলসে রেক্সহ্যামের মতো একটি ক্লাবের প্রয়োজন আছে।”
মর্যাদার লড়াই
ওয়েলশ প্রতিদ্বন্দ্বীদের ওপর আধিপত্য বিস্তারের সুযোগ চ্যাম্পিয়নশিপের তিন প্রতিনিধির সমর্থকদের সব সময়ই আগ্রহী করে তোলে।
তবে কার্ডিফ এবং রেক্সহ্যাম উভয়ই ২০২৬-২৭ চ্যাম্পিয়নশিপ মৌসুমে শুরু থেকেই নিজেদের প্রমাণ করতে চায়।
ব্লু-বার্ডরা ২০২৪-২৫ মৌসুমে পয়েন্ট তালিকার একেবারে তলানিতে ছিল এবং ফিরে আসার পর এ মৌসুমেও অনেকে তাদের কষ্টের পূর্বাভাস দিচ্ছে।
গত মৌসুমে রেক্সহ্যাম লিগ ওয়ান থেকে প্রমোশন পাওয়ার কারণে কার্ডিফের সাথে তাদের কোনো লিগ ম্যাচ হয়নি।
তবে ব্লু-বার্ডরা ইএফএল কাপের চতুর্থ রাউন্ডে রেসকোর্স গ্রাউন্ডে নর্থ ওয়েলশ দলের বিপক্ষে ২-১ গোলের এক চমকপ্রদ জয় পেয়েছিল।
সেই কাপের লড়াই চ্যাম্পিয়নশিপের ম্যাচে কোনো প্রভাব ফেলবে কি না তা দেখার বিষয়।
প্রধান কোচ ব্যারি-মারফি বলেন, “আমার মনে হয় এই মৌসুমের একটি সৌন্দর্য হলো যে, আমাদের অনেকের জন্যই আমরা অজানার উদ্দেশ্যে পা বাড়াচ্ছি।”
“আমরা একে খুব উত্তেজনাকর এবং সম্ভাব্য এমন কিছু হিসেবে দেখি যা আমরা সবাই আশা করছি।”
ওয়েলসের সাবেক স্ট্রাইকার ম্যালকম অ্যালেন মনে করেন, কার্ডিফ দ্বিতীয় টায়ারে মৌসুমের “শক” হতে পারে।
তিনি বিবিসির ওয়াই করিডোর আনসিকরউইড পডকাস্টে বলেন, “কার্ডিফ চুপচাপ ছিল, তবে আমি ভালোবাসি যে কোচ এবং তাদের সেরা দুই খেলোয়াড় (ইউসেফ সালেচ এবং ডিলান লওলার) ক্লাবে থেকে গেছেন।”
ব্যারি-মারফি তার দল কী অর্জন করতে পারবে তা নিয়ে অনিশ্চয়তার কথা বললেও, কার্ডিফের সম্ভাবনা নিয়ে তিনি বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিলেন।
“আমাদের অনুভূতি হলো, আমরা অনেককেই চমকে দিতে পারি,” তিনি বলেন।
“আমরা বোকা নই। আমরা এই সপ্তাহে অনেক ভবিষ্যদ্বাণী দেখেছি যা আমাদের একেবারে নিচের দিকে রেখেছে, তাই মৌসুম কতটা কঠিন হবে তা নিয়ে আমাদের কোনো ভুল ধারণা নেই।”
“তবে চ্যালেঞ্জ যত বড় হয়, আমাদের উত্তেজনাও তত বাড়ে। চ্যালেঞ্জ যত বড়, আমরা তত বেশি এর দিকে তাকিয়ে থাকি।”
তৃতীয় টায়ার থেকে উঠে আসার ব্যাপারে কার্ডিফের সক্ষমতা নিয়ে অনিশ্চয়তার মাঝে, রেক্সহ্যামের লক্ষ্য এ মৌসুমে পরিষ্কার।
পুরোদমে শুরু করা এবং প্রমোশনের জন্য চাপ তৈরি করা।
তারা ২০২৫-২৬ মৌসুমে তাদের প্রথম পাঁচটি লিগ ম্যাচের মধ্যে মাত্র একটি জিতেছিল এবং ১০টি গোল হজম করেছিল, কারণ তারা তিন দফা প্রমোশনের পর দ্বিতীয় টায়ারের সাথে মানিয়ে নিতে শুরুতে হিমশিম খাচ্ছিল।
তবে তারা দ্রুত গুছিয়ে নিয়েছিল এবং নিজেদের একটি প্রতিযোগিতামূলক চ্যাম্পিয়নশিপ দল হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছিল, যদিও শেষ দিনে তারা শীর্ষ ছয় থেকে ছিটকে যায়।
নতুন মৌসুমের প্রাক্কালে, ডিফেন্ডার জ্যাক ভিনার এইবার ভালো করার আকাঙ্ক্ষা লুকাতে চাননি।
ব্রিস্টল সিটির হয়ে সেভার্নসাইড ডার্বিতে কার্ডিফের মুখোমুখি হওয়া একজন খেলোয়াড় হিসেবে ভিনার রেক্সহ্যামের মৌসুমের উদ্বোধনী ম্যাচের গুরুত্ব পুরোপুরি বোঝেন।
“এটি একটি বড় শুরু। আমার মনে হয় আমাদের শুরুটা দারুণ কিছু ম্যাচ দিয়ে হয়েছে এবং কার্ডিফের সাথে ম্যাচটি আমাদের ক্লাবের জন্য অন্যতম বড়, আমরা এর অপেক্ষায় আছি,” তিনি বলেন।
“তাদের সাথে আমার অনেক ডার্বি ম্যাচ খেলার অভিজ্ঞতা আছে, তাই আমিও অপেক্ষায় আছি।”
মর্যাদার লড়াই এখন তুঙ্গে।
তবে এক দলের জন্য, এটি এমন এক ஆரம்ப হতে পারে যা ওয়েলসের শীর্ষ দল হওয়ার চেয়েও বেশি কিছু বোঝাবে।