एमिरेट्स स्टेडियम में मैच के बाद खिलाड़ियों का जमावड़ा एकता और सामूहिक उद्देश्य को प्रदर्शित करने के लिए था, लेकिन वहां इसका उल्टा ही देखने को मिला। आर्सेनल की टीम एक घेरे में खड़ी थी और सभी खिलाड़ी हैरान नजर आ रहे थे। कुछ वरिष्ठ खिलाड़ी एक-दूसरे की आंखों में देखने से भी बच रहे थे। सीजन शुरू हुए अभी दो महीने भी नहीं हुए हैं और आर्सेनल खिताबी दौड़ से बाहर हो चुकी है। यह एक कड़वी सच्चाई है जिसे स्वीकार किया जा रहा है और रेनी स्लेगर्स पर दबाव लगातार बढ़ रहा है।

आर्सेनल ने महिला सुपर लीग (WSL) के इतिहास में अपनी अब तक की सबसे खराब शुरुआत की है। पहले सप्ताह में ब्राइटन को हराने के बाद से वे पांच मैचों में जीत दर्ज नहीं कर सके हैं, जो लीग में क्लब का अब तक का सबसे लंबा बिना जीत वाला सफर है। शनिवार को नवनिर्मित बर्मिंघम के साथ 1-1 से ड्रॉ होने के बाद एमिरेट्स में दर्शकों ने हूटिंग की। इस परिणाम के बाद टीम अंक तालिका में आठवें स्थान पर है और शीर्ष पर चल रही मैनचेस्टर सिटी से 12 अंक पीछे है।

आर्सेनल को चैंपियन बने लगभग आठ साल हो चुके हैं। यह खराब प्रदर्शन क्लब की ऐतिहासिक सफलता और खेल के विकास में उनकी भूमिका के विपरीत है। पिछले दो सीजनों में टीम उपविजेता रही, लेकिन उन्होंने कभी भी मुख्य चुनौती पेश नहीं की। वे शुरुआती हफ्तों में अंक गंवाने का खामियाजा भुगतते रहे हैं। दो साल पहले पूर्व मुख्य कोच जोनास एडेवाल ने सीजन के केवल चार लीग मैचों के बाद इस्तीफा दे दिया था, उस समय गनर्स शीर्ष पर चल रही मैनचेस्टर सिटी से पांच अंक पीछे थे। जैसे-जैसे स्थिति बिगड़ी और समर्थकों का गुस्सा बढ़ा, वे समस्याएं जिनका सामना स्वीडिश कोच को करना पड़ा था—असंगतता, गोल करने में संघर्ष और रक्षात्मक कमजोरी—आज भी स्पष्ट रूप से दिखाई दे रही हैं।

फिर भी, रेनी स्लेगर्स पर दबाव बना हुआ है, जबकि उन्हें आर्सेनल को ऊंचाइयों पर ले गए 18 महीने भी नहीं हुए हैं। एडेवाल की पूर्व सहायक रहीं स्लेगर्स के अंतरिम कार्यकाल में ही क्लब ने बार्सिलोना को हराकर चैंपियंस लीग का खिताब जीता था। मैदान के बाहर एमिरेट्स में आर्सेनल की उपस्थिति इंग्लैंड में पुरुषों और महिलाओं के खेलों में सबसे अधिक है, लेकिन टीम अगले कदम पर लड़खड़ा गई है। 36 साल की उम्र में चैंपियन बनाने के बाद स्लेगर्स का समर्थन करना क्लब का सही फैसला था। लेकिन यदि वर्तमान प्रदर्शन को देखें, तो यह निष्कर्ष निकलता है कि आर्सेनल को अब नए विचारों की जरूरत है।

शायद यह स्लेगर्स के प्रति अनुचित हो। इस सीजन WSL में, आर्सेनल ने 121 शॉट्स में केवल पांच गोल किए हैं और उनके केवल 14 प्रतिशत शॉट ही लक्ष्य पर गोल में तब्दील हुए हैं। खराब फिनिशिंग के अलावा, स्लेगर्स की टीम रक्षात्मक टीमों के खिलाफ भी संघर्ष करती रही है। आर्सेनल ने न केवल मैनचेस्टर सिटी और चेल्सी जैसी शीर्ष टीमों के खिलाफ बाहर जाकर मैच गंवाए, बल्कि क्रिस्टल पैलेस, मैनचेस्टर यूनाइटेड और बर्मिंघम जैसी टीमें एमिरेट्स में आकर आसानी से अंक लेकर लौटी हैं। स्लेगर्स और उनके कोचिंग स्टाफ के पास अंतरराष्ट्रीय ब्रेक के दौरान बर्मिंघम के खिलाफ तैयारी के लिए पूरा समय था, फिर भी वे उन्हें भेदने का तरीका नहीं ढूंढ सके।

आर्सेनल का दो साल पहले वाली स्थिति में पहुंचना भर्ती प्रक्रिया पर भी सवाल उठाता है, जिसका नेतृत्व महिला फुटबॉल की निदेशक क्लेयर व्हीटली कर रही थीं। आर्सेनल ने जानबूझकर टीम की औसत आयु कम करने का प्रयास किया है। ओलिविया स्मिथ, स्मीला होल्मबर्ग और लिसा बॉम जैसे युवा खिलाड़ियों को टीम में शामिल किया गया, जबकि केटी मैककेब, बेथ मीड और लिया वाल्टी जैसे अनुभवी खिलाड़ी टीम से बाहर हुए। गर्मियों में जॉर्जिया स्टैनवे, सेलिना सेर्सी, जेराल्डिन र्यूटेलर, ओना बैटल और एलिस डी अल्मेडा जैसे अनुभवी अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ियों को साइन किया गया, लेकिन यह तालमेल अभी तक नहीं बन पाया है।

गर्मियों में प्रमुख खिलाड़ियों के जाने और युवा खिलाड़ियों पर ध्यान देने के बावजूद, टीम में नेतृत्व की कमी नहीं होनी चाहिए क्योंकि किम लिटिल, लिया विलियमसन, लोटे वुबेन-मोय, स्टेफ कैटली और एलेसिया रूसो जैसे खिलाड़ी अभी भी मौजूद हैं। लेकिन शनिवार को बर्मिंघम के साथ ड्रॉ के बाद जो निराशा दिखी है, उसने प्रशंसकों का धैर्य खत्म कर दिया है।

अगर शनिवार को होने वाले नॉर्थ लंदन डर्बी में टोटेनहम के खिलाफ हार मिलती है, तो गनर्स अपने पड़ोसियों से सात अंक पीछे हो जाएंगे। यह स्थिति शर्मनाक होगी, खासकर तब जब मैनचेस्टर सिटी, चेल्सी और लंदन सिटी लायनेस जैसी टीमें उनसे काफी आगे निकल चुकी हैं।

16 महीने पहले लिस्बन में चैंपियंस लीग की जीत के समय आर्सेनल की यह महत्वाकांक्षा नहीं थी। स्लेगर्स अभी भी टीम की दिशा बदल सकती हैं और एफए कप फाइनल या यूरोपीय टूर्नामेंट में आगे बढ़कर सीजन को बचा सकती हैं। फिलहाल, क्लब के पास यह साबित करने के लिए समय कम है कि उन्हें और अधिक बेहतर प्रदर्शन करना चाहिए।