स्कॉटलैंड के लगभग बराबर आबादी वाला देश नॉर्वे आज फुटबॉल विश्व कप में एक बड़ी महाशक्ति बनकर उभरा है। इस कामयाबी के पीछे सिर्फ एर्लिंग हालैंड का नाम नहीं है।

मैनचेस्टर सिटी के स्ट्राइकर हालैंड, जिन्होंने टूर्नामेंट में अब तक सात गोल किए हैं, टीम का मुख्य चेहरा हैं। उनके साथ टीम की कमान मार्टिन ओडेगार्ड संभाल रहे हैं, जो आर्सेनल और राष्ट्रीय टीम दोनों के कप्तान हैं।

हालांकि, ये दोनों ही नॉर्वे की युवा प्रणाली की सफलता की एकमात्र पहचान नहीं हैं। नॉर्वे की 26 सदस्यीय विश्व कप टीम के 17 खिलाड़ी यूरोप की शीर्ष चार लीगों—प्रीमियर लीग, बुंडेसलीगा, ला लीगा और सीरी ए—में खेलते हैं।

इनमें से अधिकांश खिलाड़ियों को नॉर्वे की राष्ट्रीय युवा फुटबॉल प्रशिक्षण प्रणाली, ‘नेशनल टीम स्कूल’ (NTS) में तैयार किया गया है, जिसकी स्थापना 2013 में हुई थी।

स्कॉटलैंड के साथ तुलना करने पर पता चलता है कि नॉर्वे आगे निकल चुका है। आकार में समान होने के बावजूद, फुटबॉल के स्तर में अब बड़ा अंतर दिखाई देता है।

दोनों देशों ने 1998 के फ्रांस विश्व कप के बाद 28 वर्षों तक टूर्नामेंट में हिस्सा नहीं लिया था। लेकिन जहां स्टीव क्लार्क की टीम 2026 में ग्रुप स्टेज से आगे नहीं बढ़ पाई, वहीं नॉर्वे क्वार्टर फाइनल में इंग्लैंड का सामना करेगा। नॉर्वे ने नॉकआउट चरण में आइवरी कोस्ट और ब्राजील जैसी टीमों को हराया है।

नॉर्वेजियन फुटबॉल फेडरेशन में खिलाड़ी विकास के प्रमुख हाकोन ग्रोटलैंड ने बताया कि यह दो दशकों से अधिक की उस योजना का परिणाम है, जिसका उद्देश्य नॉर्वे को—जो सर्दियों के खेलों के लिए जाना जाता था—एक फुटबॉल राष्ट्र में बदलना था।

“जब मैंने 2010 में फुटबॉल फेडरेशन के साथ शुरुआत की थी, तो मेरा सपना था कि नॉर्वे विश्व कप में प्रतिस्पर्धा करे, क्योंकि हम बहुत सालों से 1998 की बातें ही कर रहे थे,” उन्होंने बीबीसी स्पोर्ट को बताया।

ग्रोटलैंड ने नॉर्वे की सफलता का श्रेय दो मुख्य कारकों को दिया—2000-2010 के बीच कृत्रिम पिचों (artificial pitches) में निवेश और NTS की स्थापना से शुरू हुई कोचिंग क्रांति।

जुए से मिलने वाली कमाई का खेलों के लिए उपयोग

2000 के बाद से, नॉर्वे ने बड़ी संख्या में कृत्रिम पिचों में निवेश किया है। 2016 और 2025 के बीच, 539 नई पिचें बनाई गईं और 586 का नवीनीकरण किया गया।

कठोर सर्दियों वाले इस देश के लिए इसका बड़ा प्रभाव पड़ा।

“नॉर्वे में फुटबॉल गर्मी के खेल से बदलकर साल भर चलने वाला खेल बन गया,” ग्रोटलैंड ने समझाया। “मेरे जमाने में, हमें सर्दियों में खराब पिचों पर, बर्फ के बीच खेलना पड़ता था।”

1990 के दशक में, नॉर्वे अपनी रक्षात्मक फुटबॉल शैली के लिए जाना जाता था। अब बेहतर सतहों पर खेलने के कारण खेल अधिक तकनीकी हो गया है, जो 27 वर्षीय कप्तान ओडेगार्ड के खेल में साफ दिखता है।

“यह आंशिक रूप से कृत्रिम पिचों के बारे में है, लेकिन यह बाहरी प्रभावों के बारे में भी है,” ग्रोटलैंड ने जोड़ा।

“हर कोई कुछ अलग चाहता था। लेकिन अब यह बहुत अधिक हो गया है क्योंकि हम पर्याप्त डिफेंडर तैयार नहीं कर पा रहे हैं।”

नॉर्वे अपने तेल भंडार के कारण दुनिया के सबसे अमीर देशों में से एक है।

देश की प्रति व्यक्ति आर्थिक ताकत यूके से लगभग दोगुनी और अमेरिका से भी अधिक है।

हालांकि, खेलों के वित्तपोषण का एक अनोखा तरीका यह है कि देश जुए (gambling) से मिलने वाले राजस्व का उपयोग कैसे करता है। सट्टेबाजी को सख्ती से विनियमित किया गया है और राज्य के स्वामित्व वाला मुख्य ऑपरेटर Norsk Tipping अपनी कमाई का 64% खेल उद्देश्यों के लिए दान करता है, जिसका मुख्य हिस्सा खेल सुविधाओं के निर्माण में जाता है।

2026 में, Norsk Tipping ने खेल सुविधाओं के लिए 2 अरब नॉर्वेजियन क्रोन (£152.7 मिलियन) से अधिक जुटाए।

‘मैंने बचपन में ओडेगार्ड जैसा खिलाड़ी कभी नहीं देखा’

कृत्रिम पिचों के विकास के साथ, ग्रोटलैंड ने 2010-2020 की अवधि में एक “क्रांति” का हवाला दिया, “जहां नॉर्वेजियन फुटबॉल, शीर्ष क्लबों और महासंघों ने खिलाड़ी विकास में भारी निवेश शुरू किया।”

यूरो 2012 के लिए क्वालीफाई करने में विफल रहने के बाद, नॉर्वेजियन फुटबॉल फेडरेशन ने 2013 में NTS की स्थापना की।

ब्राजील के खिलाफ नॉर्वे की 2-1 की जीत में खेलने वाले 15 खिलाड़ियों में से 14 ने युवा स्तर पर राष्ट्रीय टीम का प्रतिनिधित्व किया था और उनमें से 11 खिलाड़ी अंडर-15 या अंडर-16 से ही NTS मार्ग का हिस्सा थे।

ग्रोटलैंड ने स्पष्ट किया कि NTS कोई अकादमी नहीं थी, बल्कि “एक राष्ट्रीय विकास संरचना थी जो जमीनी स्तर के क्लबों, जिलों और शीर्ष क्लबों को जोड़ती थी।”

“यह अन्य देशों की तरह नहीं है जहां शीर्ष क्लब प्रतिभा विकास पर काम करते हैं और जमीनी स्तर के क्लब सिर्फ मजे करते हैं,” उन्होंने जोड़ा।

“नॉर्वे में, सब मिलकर काम करते हैं।”

उस जमीनी स्तर की प्रणाली के महत्व को राष्ट्रीय टीम ने विश्व कप से पहले तब मान्यता दी, जब टीम ने अपने पहले क्लबों की जर्सी पहनकर फोटो खिंचवाई।

इंग्लैंड में, कई होनहार प्रतिभाओं को आठ साल की उम्र में ही प्रीमियर लीग अकादमियों द्वारा चुन लिया जाता है, लेकिन नॉर्वे में बच्चे 12 साल की उम्र तक अपने स्थानीय क्लबों के साथ रहते हैं।

“दर्शन का एक महत्वपूर्ण हिस्सा यह है कि हम बहुत जल्दी दरवाजे बंद करने की कोशिश नहीं कर रहे हैं,” ग्रोटलैंड ने कहा।

उन्होंने 25 वर्षीय हालैंड का उदाहरण देते हुए कहा: “वह 14 साल की उम्र से ही NTS ढांचे के भीतर राष्ट्रीय प्रतिभा शिविरों का हिस्सा थे, लेकिन उस समय किसी को नहीं लगा था कि वह उस आयु वर्ग का सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी बनेगा।”

ओडेगार्ड वह खिलाड़ी थे जिनके बारे में ग्रोटलैंड छोटी उम्र से ही आश्वस्त थे, और उन्होंने स्वीकार किया कि पूरा NTS दर्शन 11 साल की उम्र में उन्हें देखने के बाद ही प्रेरित हुआ था।

यूरोप के प्रमुख क्लबों द्वारा मांगे जाने पर, इस मिडफील्ड प्रतिभावान खिलाड़ी ने 16 साल की उम्र में 4 मिलियन यूरो में रियल मैड्रिड के साथ अनुबंध किया।

“नॉर्वे में, एक प्रतिभाशाली खिलाड़ी वह है जो खेल से सबसे ज्यादा प्यार करता है – एक खिलाड़ी जो अपने विकास की जिम्मेदारी खुद लेता है और टीम के विकास के लिए स्वामित्व लेता है,” ग्रोटलैंड ने जोड़ा।

“हम बॉल हैंडलिंग और गति जैसी चीजों को नहीं मापते। हम शुरुआत करते हैं: ‘क्या खिलाड़ी इस खेल से प्यार करता है?’ यही बात ओडेगार्ड से प्रेरित थी – मैंने बचपन में उनके जैसा खिलाड़ी कभी नहीं देखा।”

कोई भी खिलाड़ी टीम से बड़ा नहीं है

ग्रोटलैंड ने कहा कि NTS जो सबसे महत्वपूर्ण सबक सिखाता है, वह है “सुरक्षा और एकता।”

“यही वह परिणाम है जो हम विश्व कप में देख रहे हैं। कोई भी एक खिलाड़ी टीम से बड़ा नहीं है।”

उनके लिए, नॉर्वेजियन भावना उस वाइकिंग रोइंग (नाव चलाने के अंदाज़) में झलकती है जिसने इस विश्व कप में टाइम्स स्क्वायर और स्टेडियमों को अपने घेरे में ले लिया है।

“रोइंग, यह एकता के बारे में है,” उन्होंने जोड़ा।

सवाल यह है कि क्या NTS नॉर्वे की घरेलू लीग को भी समृद्ध कर सकता है।

स्टेल सोलबाकेन की टीम के केवल चार खिलाड़ी घरेलू क्लबों से खेलते हैं।

“नॉर्वेजियन फुटबॉल में हमारा एक मुख्य लक्ष्य खिलाड़ियों का उत्पादन करना और उन्हें बड़ी लीगों में बेचना है,” ग्रोटलैंड ने कहा।

“साथ ही, पिछले कुछ वर्षों में हमारी अपनी लीग का भी विकास हुआ है। दोनों चीजें साथ-साथ काम करती हैं।”

नॉर्वे के मैनेजर सोलबाकेन ने बीबीसी स्पोर्ट को बताया: “हमारे पास 30 या उससे अधिक उम्र के खिलाड़ी हैं, हमारे पास 18 और 20 साल के खिलाड़ी हैं और फिर वे खिलाड़ी हैं जो बीच में हैं और अपने चरम पर हैं।”

“मैं नहीं जानता कि यह एक पीढ़ी है या नहीं, लेकिन यह क्लबों और महासंघ की कड़ी मेहनत है।”