प्रीमियर लीग में बढ़ी प्रतिस्पर्धा, शीर्ष और निचली टीमों के बीच अंकों का अंतर कम हुआ
बीता प्रीमियर लीग सीजन पिछले कई वर्षों की तुलना में कहीं अधिक प्रतिस्पर्धी रहा। हालांकि चैंपियन आर्सेनल और अंतिम स्थान पर रही वॉल्व्स के बीच 65 अंकों का फासला 38 मैचों के सीजन के औसत (63) के करीब ही था, लेकिन तालिका के मध्य में एक बड़ा बदलाव देखने को मिला।
1995-96 में लीग में 20 टीमें शामिल होने के बाद से टॉप चार और बॉटम तीन टीमों के बीच का अंतर लगातार बढ़ रहा था। बड़ी टीमें अक्सर अपने यूरोपीय अभियानों और नियमित रूप से तालिका में ऊपर रहने के कारण मिलने वाली अतिरिक्त धनराशि का लाभ उठाती थीं। लेकिन पिछले सीजन में, प्रीमियर लीग की ‘अमीर’ और ‘गरीब’ टीमों के बीच अंकों का अंतर 2024-25 के 44 अंकों से घटकर केवल 26 रह गया, जो कि पिछले 23 वर्षों में सबसे कम है।
यूरोपीय प्रतियोगिताओं के लिए स्थान हासिल करना पहले के मुकाबले कहीं अधिक सुलभ हो गया। एस्टन विला ने पिछले सीजन की तुलना में एक अंक कम हासिल करने के बावजूद तालिका में दो स्थान ऊपर रहकर चैंपियंस लीग के लिए क्वालीफाई किया। हालांकि लिवरपूल ने पांचवें स्थान पर रहकर चैंपियंस लीग का ‘बोनस’ स्थान हासिल किया, लेकिन उनके 60 अंक 19 वर्षों में पांचवें स्थान पर रही किसी भी टीम के सबसे कम अंक थे।
बोर्नमाउथ और सुंदरलैंड ने भी कम अंकों की आवश्यकता का पूरा लाभ उठाया। बोर्नमाउथ ने पहली बार यूरोपीय प्रतियोगिता के लिए क्वालीफाई किया, जबकि सुंदरलैंड ने आधी सदी से भी अधिक समय बाद यह उपलब्धि हासिल की। वहीं, निचली आधी तालिका में रहने वाली टीमों ने पिछले कई वर्षों की तुलना में अधिक अंक जुटाए। एवर्टन का 13वां स्थान निराशाजनक लग सकता है, लेकिन इस स्थिति में रहने वाली टीम द्वारा हासिल किए गए ये सबसे अधिक अंक थे।
कुल मिलाकर, 20 में से 13 टीमें 40 से 60 अंकों के बीच रहीं, जो 2003-04 के बाद से प्रीमियर लीग के किसी एक सीजन में सबसे अधिक है। यह तय करना मुश्किल है कि यह प्रतिस्पर्धा ‘कमजोर’ टीमों के बेहतर प्रदर्शन के कारण थी या शीर्ष टीमों के खराब प्रदर्शन के चलते। ब्राइटन, ब्रेंटफोर्ड और बोर्नमाउथ जैसी समझदार क्लबों की रणनीति और विदेशी प्रतिभाओं को चुनने की क्षमता को देखते हुए, यह टीमों के स्तर में सुधार की ओर इशारा करता है। हालांकि, सुंदरलैंड का अपनी वापसी के पहले ही सीजन में 13 टीमों से ऊपर रहना बताता है कि लीग शायद उतनी मजबूत नहीं थी जितनी दिख रही थी।
2024-25 में शीर्ष सात में रहने वाली चार टीमों—लिवरपूल, चेल्सी, न्यूकैसल और नॉटिंघम फॉरेस्ट—ने पिछले सीजन में कुल मिलाकर 79 अंक कम हासिल किए। सुंदरलैंड और लीड्स ने भी हालिया दौर की उन पदोन्नत टीमों के उलट शानदार प्रदर्शन किया जो संघर्ष करती थीं। इसका असर इस सीजन पर भी दिखेगा, जहां बोर्नमाउथ, ब्राइटन और सुंदरलैंड यूरोपीय अभियान में व्यस्त होंगी, जबकि चेल्सी, टोटेनहम और न्यूकैसल बाहर रहेंगे।
प्रतिस्पर्धा की कीमत
हालांकि, प्रीमियर लीग का एक हिस्सा ऐसा है जहां प्रतिस्पर्धा कम हुई है, और वह है तालिका का सबसे निचला छोर। पहले अक्सर देखा जाता था कि सीजन खत्म होने से काफी पहले एक टीम दौड़ से बाहर हो जाती थी, लेकिन अब दो टीमें पिछड़ती नजर आ रही हैं। 38 मैचों के सीजन में 19वें स्थान पर रहने वाली टीम का औसत 31 अंक होता है। पिछले एक दशक में, इस स्थान पर रहने वाली 10 में से सात टीमें 30 अंकों का आंकड़ा भी नहीं छू सकीं।
पिछले दो सीजन में पदोन्नत टीमें इप्सविच और बर्नली केवल 22 अंकों के साथ 19वें स्थान पर रहीं, जो किसी भी उप-विजेता (19वें स्थान वाली टीम) द्वारा हासिल किए गए सबसे कम अंक हैं। रेलीगेशन की जंग अब मुख्य रूप से अंतिम तीन में शामिल होने वाली तीसरी टीम को बचाने की रह गई है। अब यह देखना दिलचस्प होगा कि कोवेंट्री सिटी, इप्सविच टाउन और हल सिटी इस सीजन में प्रीमियर लीग की प्रतिस्पर्धा का सामना कैसे करते हैं।