सेंट जॉनस्टोन ने रोमांचक मुकाबले में किलमारनॉक को 4-3 से हराया
स्काई स्पोर्ट्स के पंडित क्रिस बॉयड ने रविवार को पर्थ क्लब और किलमारनॉक के बीच सीजन के पहले मैच से पहले कहा था, “मुझे नहीं लगता कि यह सेंट जॉनस्टोन टीम कुछ खास कर पाएगी।” ईमानदारी से कहें तो पूर्व किली स्ट्राइकर की इस बात पर किसी को उम्मीद नहीं थी कि आगे क्या होने वाला है।
मैच के 90 मिनट के खेल के बाद सात गोल हुए, बढ़त दो बार हाथ से निकली और अंत में सिमो वलाकारी की टीम ने तीनों अंक अपने नाम किए। क्या यह एक आश्चर्य था? सेंट जॉनस्टोन ने स्कॉटिश चैंपियनशिप बड़ी आसानी से जीती थी, जबकि किलमारनॉक लीग कप के ग्रुप चरण में केवल दो ही गोल कर पाई थी। हालांकि, नील मैककैन की टीम ने चार बार क्लीन शीट भी रखी थी, जबकि सेंट्स इनवर्नेस से हार और ईस्ट फाइफ के साथ ड्रॉ के बाद लीग कप से बाहर हो गए थे। आखिर इन दोनों टीमों ने मिलकर इस मैच को ‘सीजन के शुरुआती बेहतरीन मैचों में से एक’ कैसे बना दिया?
सेंट जॉनस्टोन का चैंपियनशिप वाला शानदार प्रदर्शन जारी
फुटबॉल में यादें छोटी होती हैं। पिछले सीजन में वलाकारी ने अपनी टीम को शीर्ष लीग में वापस पहुंचाया था, जिसमें उन्होंने चैंपियनशिप की किसी भी अन्य टीम से 14 गोल ज्यादा किए थे। लीग के पांच शीर्ष स्कोररों में से तीन सेंट जॉनस्टोन के ही थे।
हालांकि, मैच से पहले इस बात के संकेत थे कि फिनिश कोच अपनी शैली में बदलाव करेंगे। उन्होंने बीबीसी स्कॉटलैंड से कहा, “हमने पिछले साल जिस तरह से खेला, वह चैंपियनशिप जीतने का सबसे अच्छा तरीका था। हम एक ऐसी नासमझ टीम नहीं बनना चाहते जो केवल अच्छा फुटबॉल खेले और मैच हार जाए। हमें ठोस और चतुर बनने की जरूरत है।” लीग कप से बाहर होने के बाद सेंट जॉनस्टोन के प्रशंसकों को लीग अभियान को लेकर चिंता थी।
टीम ने गर्मियों में आठ खिलाड़ियों को साइन किया है, जिनमें से तीन पहले लोन पर थे जिन्हें अब स्थायी कर दिया गया है। फिर भी, किलमारनॉक के खिलाफ मैच की शुरुआत से ही सेंट जॉनस्टोन ने एकजुट होकर हमला किया। रूआरी पैटन और जेमी गुलन ने मिलकर खेल बनाया। इसी जोड़ी ने जोश फाउलर के लिए मौका बनाया, जिन्होंने बेथ जूनियर्स के लिए खेलने के चार साल बाद प्रीमियरशिप का अपना पहला गोल किया।
सेंट्स खेल के दौरान काफी समय हावी रहे, लेकिन वे दो बार पिछड़ने के बाद किसी तरह 3-2 से पीछे हो गए थे। उनके मैनेजर ने तुरंत तीन आक्रामक खिलाड़ी मैदान पर उतारे और अपने सेंट्रल मिडफील्डरों को बाहर कर दिया। इस साहस का इनाम उन्हें जेसन होल्ट के आत्मघाती गोल और काई फोदरिंघम के शानदार विजयी गोल के रूप में मिला।
वलाकारी ने उन खिलाड़ियों पर भरोसा जताया जिन्होंने उन्हें प्रीमियरशिप तक पहुंचाया है। उन्होंने कहा, “मैं जानता हूं कि टीम को लेकर बाहर बहुत चर्चाएं हुई हैं। हम अभी बहुत उत्साहित नहीं हैं, हम जानते हैं कि हम कहां हैं और हमें क्या सुधार करने की आवश्यकता है।”
किलमारनॉक का प्रदर्शन शुरुआती उम्मीदों से काफी खराब रहा
पिछले सीजन में मैककैन और उनके सहायक बिली डोड्स को किलमारनॉक की डूबती हुई नैया को बचाने के लिए काफी सराहा गया था। यदि इस प्रदर्शन को पैमाना माना जाए, तो वे एक बार फिर कठिन स्थिति में दिख रहे हैं। गोल करना पिछले सीजन में उनकी समस्या नहीं थी, लेकिन रक्षा पंक्ति कमजोर थी और पर्थ में भी वही पुरानी कमी दिखाई दी।
तटस्थ दर्शकों के लिए यह एक शानदार मैच था। बीबीसी स्पोर्ट्सउंड के पंडित एलन प्रेस्टन ने कहा, “ईमानदारी से कहूं तो यह बहुत रोमांचक था। अगर हम अगले 37 सप्ताहों में इससे बेहतर खेल देख पाए, तो यह सीजन शानदार होगा।”
मैच के बाद मैककैन ने कोई बहाना नहीं बनाया। उन्होंने गंभीर लहजे में कहा, “मुझे यह बिल्कुल भी मनोरंजक नहीं लगा। हमें मैच से वही मिला जिसके हम हकदार थे – कुछ नहीं। हमने खुद को, क्लब को और प्रशंसकों को निराश किया है।”