“ഈ സെന്റ് ജോൺസ്റ്റൺ ടീമിന് കാര്യമായൊന്നും ചെയ്യാൻ കഴിയില്ല.”

പെർത്ത് ക്ലബ്ബും കിൽമാർണക്കും തമ്മിലുള്ള സീസൺ ഓപ്പണർ മത്സരത്തിന് തൊട്ടുമുമ്പ് സ്കൈ സ്പോർട്സ് പണ്ഡിറ്റ് ക്രിസ് ബോയ്ഡ് നടത്തിയ പ്രസ്താവനയായിരുന്നു ഇത്.

മുൻ കില്ലി സ്ട്രൈക്കറായ അദ്ദേഹത്തോട് നീതി പുലർത്തണമെങ്കിൽ പറയട്ടെ, അത്തരമൊരു മത്സരം ആരും പ്രതീക്ഷിച്ചിരുന്നില്ല.

ആവേശം അലതല്ലിയ തൊണ്ണൂറ് മിനിറ്റുകൾക്ക് ശേഷം ഏഴ് ഗോളുകൾ പിറന്നു. മത്സരം പലതവണ വഴിമാറി. ഒടുവിൽ സിമോ വാലക്കാരിയുടെ സംഘം മൂന്ന് പോയിന്റും സ്വന്തമാക്കി.

ഇതൊരു അപ്രതീക്ഷിത ഫലമായിരുന്നോ? സ്കോട്ടിഷ് ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് കിരീടം അനായാസം സ്വന്തമാക്കിയവരാണ് സെന്റ് ജോൺസ്റ്റൺ. എന്നാൽ ലീഗ് കപ്പ് ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ രണ്ട് തവണ മാത്രമാണ് കിൽമാർണക്ക് ഗോളടിച്ചത്.

എങ്കിലും, ലീഗ് കപ്പിൽ ഇൻവെർനെസിനോട് തോൽക്കുകയും ഈസ്റ്റ് ഫൈഫുമായി സമനിലയിലാവുകയും ചെയ്ത് പുറത്തായ സെന്റ് ജോൺസ്റ്റണിനെ അപേക്ഷിച്ച്, നീൽ മക്കാനയുടെ സംഘം നാല് മത്സരങ്ങളിൽ ഗോൾ വഴങ്ങാതെ പിടിച്ചുനിന്നിരുന്നു.

ബിബിസി സ്പോർട്സൗണ്ട് പണ്ഡിറ്റ് അലൻ പ്രെസ്റ്റൺ “സീസണിലെ മികച്ച മത്സരങ്ങളിലൊന്ന്” എന്ന് വിശേഷിപ്പിച്ച ഈ പോരാട്ടം എങ്ങനെയാണ് ഇത്രയും ആവേശകരമായത്?

ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് ശൈലി തുടർന്ന് സെന്റ് ജോൺസ്റ്റൺ

ഫുട്ബോളിൽ ഓർമ്മകൾക്ക് ആയുസ്സ് കുറവാണ്. കഴിഞ്ഞ സീസണിൽ വാലക്കാരി തന്റെ ടീമിനെ ഉന്നത ലീഗിലേക്ക് തിരികെ എത്തിച്ചു. മറ്റ് ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് ടീമുകളേക്കാൾ 14 ഗോളുകൾ അധികം നേടിയാണ് അവർ ഈ നേട്ടം കൈവരിച്ചത്. ലീഗിലെ അഞ്ച് മികച്ച ഗോൾവേട്ടക്കാരിൽ മൂന്നുപേരും സെന്റ് ജോൺസ്റ്റൺ താരങ്ങളായിരുന്നു.

എന്നാൽ, തന്റെ ശൈലിയിൽ മാറ്റം വരുത്തുമെന്ന് ഫിന്നിഷ് പരിശീലകൻ നേരത്തെ സൂചന നൽകിയിരുന്നു. “കഴിഞ്ഞ വർഷം ഞങ്ങൾ കളിച്ച രീതിയാണ് ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് നേടാൻ ഏറ്റവും മികച്ചത്… എന്നാൽ മനോഹരമായി കളിച്ച് തോൽക്കുന്ന ഒരു ടീമായി മാറാൻ ഞങ്ങൾ ആഗ്രഹിക്കുന്നില്ല,” അദ്ദേഹം ബിബിസി സ്കോട്ട്ലൻഡിനോട് പറഞ്ഞു. “ഞങ്ങൾക്ക് കൂടുതൽ കരുത്തരും തന്ത്രശാലികളുമാകണം.”

ലീഗ് കപ്പിൽ നിന്നുള്ള പുറത്താകലിന് ശേഷം ലീഗ് കാമ്പെയ്‌നിലേക്ക് കടക്കുമ്പോൾ സെന്റ് ജോൺസ്റ്റൺ ആരാധകർ ആശങ്കയിലായിരുന്നു.

വേനൽക്കാലത്ത് എട്ട് പുതിയ താരങ്ങൾ ടീമിലെത്തി. ഇതിൽ മൂന്നുപേർ നേരത്തെ ലോണിലുണ്ടായിരുന്നവരാണ്. വാലക്കാരി കൂടുതൽ സജീവമായിരുന്നില്ല എന്ന അതൃപ്തിയും ആരാധകർക്കുണ്ടായിരുന്നു.

എങ്കിലും, കിൽമാർണക്കിനെതിരെ തുടക്കം മുതൽ സെന്റ് ജോൺസ്റ്റൺ ആക്രമിച്ച് കളിച്ചു. റുവാരി പാറ്റണും ജാമി ഗുല്ലനും ചേർന്നുള്ള ഇടത് വിംഗിലൂടെയായിരുന്നു അവരുടെ നീക്കങ്ങൾ.

ഇവർ രണ്ടുപേരും ചേർന്നാണ് ജോഷ് ഫൗളറിന് അവസരമൊരുക്കിയത്. ബീത്ത് ജൂനിയേഴ്സിന് വേണ്ടി കളിച്ചതിന് നാല് വർഷത്തിന് ശേഷം പ്രീമിയർഷിപ്പ് ഗോൾ നേടാൻ സ്ട്രൈക്കർക്ക് സാധിച്ചു.

മിക്ക സമയത്തും സെന്റ് ജോൺസ്റ്റൺ ആധിപത്യം പുലർത്തിയെങ്കിലും, കിൽമാർണക്ക് രണ്ട് തവണ തിരിച്ചുവരികയും 3-2 എന്ന നിലയിൽ ലീഡ് നേടുകയും ചെയ്തു. എന്നാൽ, ടീം പിന്നിലായ ഉടൻ മൂന്ന് ആക്രമണോത്സുക സബ്സ്റ്റിറ്റ്യൂട്ടുകളെ ഇറക്കി പരിശീലകൻ നടത്തിയ തന്ത്രപരമായ മാറ്റം സെന്റ് ജോൺസ്റ്റണിന് ഗുണമായി.

ഈ ധീരമായ തീരുമാനത്തിന് ഫലമുണ്ടായി. ജേസൺ ഹോൾട്ടിന്റെ സെൽഫ് ഗോളും കായ് ഫോതറിംഗഹാമിന്റെ തകർപ്പൻ വിജയഗോളും ടീമിന് വിജയം സമ്മാനിച്ചു.

മൂന്ന് പോയിന്റിനായി പൊരുതാൻ മടിയില്ലാത്ത ഒരു ടീമാണ് തങ്ങളുടേതെന്ന് ഇതിലൂടെ വ്യക്തമായി. പ്രീമിയർഷിപ്പിലേക്ക് ടീമിനെ തിരിച്ചെത്തിച്ച താരങ്ങളിലുള്ള വാലക്കാരിയുടെ വിശ്വാസമാണ് ഇതിന് പിന്നിൽ.

“സ്ക്വാഡിനെക്കുറിച്ച് പുറത്ത് ഒരുപാട് ചർച്ചകൾ നടക്കുന്നുണ്ടെന്ന് എനിക്കറിയാം,” വാലക്കാരി പറഞ്ഞു.

“ഞങ്ങൾ അമിതമായി ആവേശഭരിതരാകുന്നില്ല. ഞങ്ങൾ എവിടെ നിൽക്കുന്നുവെന്നും എന്തൊക്കെ മെച്ചപ്പെടുത്തണമെന്നും ഞങ്ങൾക്ക് അറിയാം. മുന്നോട്ടുള്ള പാതയിൽ ചില ബുദ്ധിമുട്ടുകൾ ഉണ്ടായേക്കാം.”

തുടക്കത്തിലെ പ്രകടനത്തേക്കാൾ മികച്ചതാണ് കില്ലി

കഴിഞ്ഞ സീസണിൽ തകർന്നുകൊണ്ടിരുന്ന കിൽമാർണക്കിനെ കരകയറ്റിയതിന് മക്കാനും സഹായി ബില്ലി ഡോഡ്സും പ്രശംസ പിടിച്ചുപറ്റിയിരുന്നു.

എന്നാൽ ഈ പ്രകടനം നോക്കിയാൽ, അവർ സമാനമായ ഒരു വലിയ വെല്ലുവിളിയാണ് നേരിടുന്നതെന്ന് വ്യക്തം.

കഴിഞ്ഞ സീസണിൽ ഗോൾ നേടുക എന്നത് കിൽമാർണക്കിന് ഒരു പ്രശ്നമേ ആയിരുന്നില്ല. ലീഗിൽ ഏറ്റവും കൂടുതൽ ഗോളുകൾ നേടിയവരിൽ ഒന്നായിരുന്നു അവർ. പ്രതിരോധത്തിലെ പിഴവുകളായിരുന്നു അവരുടെ പരാജയം. അത് പെർത്തിലും ആവർത്തിച്ചു.

തീർച്ചയായും, പിന്നിൽ നിന്ന് തിരിച്ചുവന്ന് ലീഡ് എടുത്തത് മികച്ചൊരു നേട്ടം തന്നെയായിരുന്നു. എന്നാൽ സെന്റ് ജോൺസ്റ്റൺ 1.76 xG (എക്സ്പെക്റ്റഡ് ഗോൾസ്) മാത്രമാണ് സൃഷ്ടിച്ചത്, എന്നിട്ടും നാല് ഗോളുകൾ അവർ നേടി. 15 ഷോട്ടുകൾ തൊടുത്തിട്ടും കിൽമാർണക്ക് പ്രതിരോധത്തിൽ പതറി.

ചീക് ഡിയാബേറ്റ് കോർണറിൽ നിന്ന് നേടിയ രണ്ടാമത്തെ ഗോൾ ഉൾപ്പെടെയുള്ളവ വളരെ അനായാസമായിരുന്നു.

ഫുട്ബോൾ പ്രേമികൾക്ക് അതൊരു മികച്ച മത്സരമായിരുന്നു. “സത്യം പറഞ്ഞാൽ അതൊരു അവിശ്വസനീയമായ അനുഭവമായിരുന്നു,” പ്രെസ്റ്റൺ പറഞ്ഞു.

“അടുത്ത 37 ആഴ്ചകളിലും ഇതുപോലെ മികച്ച മത്സരങ്ങൾ ഉണ്ടാകുമെന്ന് കരുതുന്നു. ഇത് മനോഹരമായിരുന്നു.”

“ആദ്യ പകുതിയിൽ കിൽമാർണക്ക് ഒട്ടും ഫോമിലായിരുന്നില്ല. സമനിലയിൽ പിരിഞ്ഞത് ഭാഗ്യം കൊണ്ടാണ്. സിമോ വാലക്കാരിയുടെ തന്ത്രപരമായ മാറ്റങ്ങൾ ക്രെഡിറ്റ് അർഹിക്കുന്നു.”

“ഇതൊരു മികച്ച ഫലമായിരുന്നു. 4-3 എന്ന സ്കോർ കിൽമാർണക്കിന് അനുകൂലമായി തോന്നിയേക്കാം, പക്ഷേ അവർ നന്നായി കളിച്ചില്ല.”

ഇത്തരം തോൽവികൾക്ക് ശേഷം പരിശീലകർ പലപ്പോഴും ഒഴികഴിവുകൾ പറയാറുണ്ട്. എന്നാൽ മക്കാൻ അത്തരം ഒരു ശൈലിയും സ്വീകരിച്ചില്ല.

“ഇതൊരു വിനോദമായി എനിക്ക് തോന്നിയില്ല,” മത്സരത്തിന് ശേഷം അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. “ഞങ്ങൾ അർഹിച്ച ഫലം തന്നെയാണ് ലഭിച്ചത് – ഒന്നും ലഭിച്ചില്ല.”

“ഞങ്ങൾ ഞങ്ങളെത്തന്നെയും ക്ലബ്ബിനെയും ആരാധകരെയും നിരാശപ്പെടുത്തി.”