वॉरिंगटन वुल्व्स ने लीड्स राइनोस को हराकर सुपर लीग ग्रैंड फाइनल में जगह बनाई
बेटफ्रेड सुपर लीग प्ले-ऑफ सेमीफाइनल
लीड्स (12) 12
ट्राइस: हॉल, कॉनर गोल्स: कॉनर 2
वॉरिंगटन (12) 14
ट्राइस: बेंटले, येट्स गोल्स: इरविन 3
वॉरिंगटन वुल्व्स ने एएमटी हेडिंग्ले स्टेडियम में लीड्स राइनोस के खिलाफ रोमांचक जीत दर्ज करते हुए आठ वर्षों में पहली बार सुपर लीग ग्रैंड फाइनल में प्रवेश किया है।
तनावपूर्ण सेमीफाइनल मुकाबले में दोनों टीमों ने पहले हाफ में दो-दो ट्राइस किए और हाफ टाइम तक स्कोर 12-12 की बराबरी पर था। दूसरे हाफ में वुल्व्स को एक विवादास्पद पेनल्टी मिली, जिसे 18 वर्षीय इवान इरविन ने बिना किसी दबाव के गोल में बदलकर टीम को बढ़त दिलाई।
हाफ-बैक जेक कॉनर ने चोटों से जूझ रही राइनोस टीम के लिए 10 अंक जुटाए। उन्होंने पहले हाफ में मिडफील्ड से एक शानदार ट्राई भी बनाया। खेल के अंतिम पलों में उन्होंने 62 मीटर की दूरी से गोल किक लगाने का प्रयास किया, लेकिन गेंद गोल पोस्ट तक नहीं पहुँच सकी।
अब वुल्व्स अगले शनिवार को ओल्ड ट्रैफर्ड में होने वाले फाइनल में विगन वॉरियर्स और वेकफील्ड ट्रिनिटी के बीच होने वाले मुकाबले के विजेता का सामना करेंगे। टीम 1955 के बाद से अपना पहला लीग खिताब जीतने से अब केवल एक जीत दूर है।
लीड्स की टीम सेमीफाइनल तक पहुँचने के लिए संघर्ष करती दिखी। टीम के कई प्रमुख खिलाड़ी चोटिल थे, जिनमें लीग के शीर्ष ट्राई स्कोरर माइका सिवो, कप्तान ऐश हैंडली और मैन ऑफ स्टील के नामित खिलाड़ी लाची मिलर शामिल थे। मैच शुरू होने से ठीक पहले राइनोस को एक और झटका लगा, जब वार्म-अप के दौरान क्रिस हैंकिंसन चोटिल हो गए और उनकी जगह नेड मैककॉर्मैक को शुरुआती लाइन-अप में शामिल किया गया।
मैच के पांचवें मिनट में वॉरिंगटन ने लीड्स की अनुभवहीन डिफेंस लाइन को भेद दिया। इंग्लैंड के कप्तान जॉर्ज विलियम्स की सटीक किक को मैटी एश्टन ने पकड़ा और जेम्स बेंटले को स्कोर करने में मदद की। ब्रॉडी क्रॉफ्ट के शानदार पास पर रायन हॉल ने अपने करियर का 358वां ट्राई स्कोर कर पूर्व वेकफील्ड दिग्गज नील फॉक्स के ऑल-टाइम स्कोरर सूची के रिकॉर्ड की बराबरी की। कॉनर ने गोल किक के जरिए लीड्स को बराबरी पर ला दिया।
दूसरे हाफ में निर्णायक मोड़ तब आया जब जेम्स मैकडॉनेल को हाई बॉल के दौरान विलियम्स को अवैध तरीके से रोकने का दोषी पाया गया और इरविन ने पेनल्टी से टीम को दो अंकों की बढ़त दिलाई। मैच के अंत में कॉनर की कोशिशें बेकार गईं और वॉरिंगटन ने जीत दर्ज की।
‘एक साधारण पेनल्टी ने बड़े मैच का फैसला किया’ – प्रतिक्रिया
लीड्स राइनोस के मुख्य कोच ब्रैड आर्थर ने कहा: “मैं यहाँ आने के बाद से कभी शिकायत नहीं की है। मुझे अपनी टीम, क्लब और खिलाड़ियों पर गर्व है। यह बेहद निराशाजनक है कि इतना बड़ा मैच एक साधारण पेनल्टी से तय हुआ, जबकि उम्मीद थी कि यह किसी खिलाड़ी के व्यक्तिगत कौशल या फील्ड गोल से तय होता।”
वॉरिंगटन वुल्व्स के कप्तान जॉर्ज विलियम्स ने कहा: “यह नसों को झकझोरने वाला और पागलपन भरा मैच था। मुझे खुशी है कि हम इससे बाहर निकल पाए। लीड्स को श्रेय जाता है, उन्होंने शानदार मुकाबला किया। पेनल्टी पर विवाद हो सकता है, लेकिन मैं गेंद का पीछा कर रहा था और मुझे धक्का दिया गया, जिसके कारण मेरा संतुलन बिगड़ गया था। किस्मत से यह हमारे पक्ष में रही।”
लीड्स: एफ. मैककॉर्मैक; लुम्ब, एन. मैककॉर्मैक, न्यूमैन, हॉल; क्रॉफ्ट, कॉनर; ओलेड्ज़की, ओ’कॉनर, लॉज, वॉटकिन्स, मैकडॉनेल, पलासिया।
इंटरचेंजेस: होलरॉयड, जेनकिंस, स्मिथ, कैसल।
वॉरिंगटन: जोश थेवलिस; होपोएट, लिंडोप, किंग, एश्टन; विलियम्स, इरविन; बर्न, वॉकर, हैरिसन, बेंटले, स्टोन, करी।
इंटरचेंजेस: येट्स, पॉवेल, फिलबिन, टैंगिनोआ।
रेफरी: क्रिस केंडल।