ബെറ്റ്ഫ്രെഡ് സൂപ്പർ ലീഗ്: ലീഡ്സിനെ വീഴ്ത്തി വാറിംഗ്ടൺ വോൾവ്സ് ഗ്രാൻഡ് ഫൈനലിൽ
ബെറ്റ്ഫ്രെഡ് സൂപ്പർ ലീഗ് പ്ലേ-ഓഫ് സെമിഫൈനൽ
ലീഡ്സ് (12) 12
ട്രൈ: ഹാൾ, കോണർ ഗോൾ: കോണർ 2
വാറിംഗ്ടൺ (12) 14
ട്രൈ: ബെന്റ്ലി, യേറ്റ്സ് ഗോൾ: ഇർവിൻ 3
AMT ഹെഡിങ്ലി സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടന്ന ആവേശകരമായ സെമിഫൈനലിൽ ലീഡ്സ് റൈനോസിനെ പരാജയപ്പെടുത്തി വാറിംഗ്ടൺ വോൾവ്സ് എട്ടു വർഷത്തിന് ശേഷം സൂപ്പർ ലീഗ് ഗ്രാൻഡ് ഫൈനലിൽ പ്രവേശിച്ചു.
ഏറെ സമ്മർദ്ദം നിറഞ്ഞ മത്സരത്തിന്റെ ആദ്യ പകുതിയിൽ ഇരു ടീമുകളും രണ്ട് വീതം ട്രൈകൾ നേടി 12-12 എന്ന നിലയിൽ ഒപ്പത്തിനൊപ്പമായിരുന്നു. എന്നാൽ രണ്ടാം പകുതിയിൽ ലഭിച്ച വിവാദപരമായ ഒരു പെനാൽറ്റി കിക്കിലൂടെ 18 വയസ്സുകാരനായ ഇവാൻ ഇർവിൻ വാറിംഗ്ടണിന് നിർണായക ലീഡ് നൽകി.
പരിക്കിനെത്തുടർന്ന് പ്രധാന താരങ്ങൾ ഇല്ലാതിരുന്ന ലീഡ്സ് റൈനോസിനായി ഹാഫ്-ബാക്ക് ജെയ്ക്ക് കോണർ 10 പോയിന്റ് നേടി. മത്സരത്തിന്റെ അവസാന നിമിഷം 62 മീറ്റർ അകലെ നിന്ന് ഗോൾ കിക്കിന് കോണർ ശ്രമിച്ചെങ്കിലും പന്ത് ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിയില്ല.
അടുത്ത ശനിയാഴ്ച ഓൾഡ് ട്രാഫോർഡിൽ നടക്കുന്ന ഫൈനലിൽ വിഗാൻ വാരിയേഴ്സ് അല്ലെങ്കിൽ വേക്ക്ഫീൽഡ് ട്രിനിറ്റി എന്നിവരിലൊരു ടീമിനെ വാറിംഗ്ടൺ നേരിടും. 1955-ന് ശേഷമുള്ള ആദ്യ ലീഗ് കിരീടം ലക്ഷ്യമിട്ടാണ് ടീം ഫൈനലിന് ഇറങ്ങുന്നത്.
ലീഗിലെ മികച്ച ട്രൈ സ്കോറർ മൈക്ക സിവോ, ക്യാപ്റ്റൻ ആഷ് ഹാൻഡ്ലി, മാൻ ഓഫ് സ്റ്റീൽ നോമിനി ലാച്ചി മില്ലർ തുടങ്ങി നിരവധി പ്രമുഖ താരങ്ങൾ ഇല്ലാതെയാണ് ലീഡ്സ് സെമിഫൈനലിന് ഇറങ്ങിയത്. മത്സരം തുടങ്ങുന്നതിന് തൊട്ടുമുമ്പ് വാമപ്പിൽ വെച്ച് പരിക്കേറ്റ ക്രിസ് ഹാൻകിൻസണ് പകരം നെഡ് മക്കോർമിക്ക് ടീമിലെത്തി.
മത്സരത്തിന്റെ അഞ്ചാം മിനിറ്റിൽ വാറിംഗ്ടൺ ലീഡ്സിന്റെ പ്രതിരോധം ഭേദിച്ചു. ഇംഗ്ലണ്ട് ക്യാപ്റ്റൻ ജോർജ്ജ് വില്യംസിന്റെ കിക്ക് സ്വീകരിച്ച മാറ്റിയ ആഷ്ടൺ, ജെയിംസ് ബെന്റ്ലിയെ ട്രൈ നേടാൻ സഹായിച്ചു. ബ്രോഡി ക്രോഫ്റ്റിന്റെ പാസിൽ റയാൻ ഹാൾ തന്റെ 358-ാമത് കരിയർ ട്രൈ നേടി ലീഡ്സിനെ ഒപ്പമെത്തിച്ചു. കോണർ മികച്ചൊരു കിക്കിലൂടെ പോയിന്റ് നേടുകയും ചെയ്തു.
തുടർന്ന് ലീഡ്സ് മികച്ച മുന്നേറ്റങ്ങൾ നടത്തി. കോണറിന്റെ കിക്ക് സ്വീകരിച്ച മക്കോർമിക്കിന്റെ സഹായത്തോടെ കോണർ തന്നെ ലീഡ്സിനായി ട്രൈ കണ്ടെത്തി. ആദ്യ പകുതി അവസാനിക്കുന്നതിന് തൊട്ടുമുമ്പ് ലൂക്ക് യേറ്റ്സ് നേടിയ ട്രൈയും ഇർവിന്റെ ഗോളും കൂടി ചേർന്നപ്പോൾ സ്കോർ നില തുല്യമായി.
രണ്ടാം പകുതിയിൽ ജെയിംസ് മക്ഡൊണൽ ജൂനിയർ ബോളിന് പുറത്തുവെച്ച് വില്യംസിനെ തടഞ്ഞു എന്നാരോപിച്ച് ലഭിച്ച പെനാൽറ്റിയിൽ ഇർവിൻ നേടിയ പോയിന്റാണ് മത്സരത്തിന്റെ വിധി നിർണയിച്ചത്. അവസാന നിമിഷം കോണർ ഗോളിന് ശ്രമിച്ചെങ്കിലും വിജയിച്ചില്ല.
‘ഒരു ചെറിയ പെനാൽറ്റി വലിയ മത്സരത്തിന്റെ വിധി നിശ്ചയിച്ചു’ – പ്രതികരണങ്ങൾ
ലീഡ്സ് റൈനോസ് ഹെഡ് കോച്ച് ബ്രാഡ് ആർതർ:
“ഞാനിവിടെ വന്നതിന് ശേഷം ഒരിക്കലും പരാതിപ്പെട്ടിട്ടില്ല. എന്റെ ടീമിനെയും കളിക്കാരെയും ഓർത്ത് ഞാൻ അഭിമാനിക്കുന്നു. ഇതിലും മികച്ചതായി നമുക്ക് എന്ത് ചെയ്യാൻ കഴിയുമായിരുന്നു എന്ന് അറിയില്ല. ഒരു പെനാൽറ്റിയല്ല, മറിച്ച് മികച്ചൊരു നീക്കത്തിലൂടെയാണ് ഈ മത്സരം തീരുമാനിക്കപ്പെടേണ്ടിയിരുന്നത്.”
വാറിംഗ്ടൺ വോൾവ്സ് ക്യാപ്റ്റൻ ജോർജ്ജ് വില്യംസ്:
“ഇതൊരു കഠിനമായ മത്സരമായിരുന്നു. ലീഡ്സ് മികച്ച ടീമാണ്. ഫൈനലിൽ എത്തിയതിൽ അതിയായ സന്തോഷമുണ്ട്. പെനാൽറ്റി ലഭിച്ചത് നിർഭാഗ്യവശാൽ അവർക്ക് തിരിച്ചടിയായെങ്കിലും ഞങ്ങളെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം അത് നിർണായകമായി.”
ലീഡ്സ്: എഫ്. മക്കോർമിക്ക്; ലംബ്, എൻ. മക്കോർമിക്ക്, ന്യൂമാൻ, ഹാൾ; ക്രോഫ്റ്റ്, കോണർ; ഒലെഡ്സ്കി, ഒ’കോണർ, ലോഡ്ജ്, വാറ്റ്കിൻസ്, മക്ഡൊണൽ, പലസിയ.
ഇന്റർചേഞ്ചുകൾ: ഹോൾറോയ്ഡ്, ജെൻകിൻസ്, സ്മിത്ത്, കാസൽ.
വാറിംഗ്ടൺ: ജോഷ് തെവ്ലിസ്; ഹോപോട്ട്, ലിൻഡോപ്പ്, കിംഗ്, ആഷ്ടൺ; വില്യംസ്, ഇർവിൻ; ബൈൺ, വാക്കർ, ഹാരിസൺ, ബെന്റ്ലി, സ്റ്റോൺ, കറി.
ഇന്റർചേഞ്ചുകൾ: യേറ്റ്സ്, പവൽ, ഫിൽബിൻ, ടാംഗിനോവ.
റഫറി: ക്രിസ് കെൻഡൽ.