നീണ്ട ഇടവേളയും മത്സരക്രമവും; നോർത്തേൺ അയർലൻഡ് ഫുട്ബോൾ ടീം നേരിടുന്ന വെല്ലുവിളികൾ
വടക്കൻ അയർലൻഡ് ഫുട്ബോൾ ടീമിനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം കാര്യങ്ങൾ ഇപ്പോൾ അത്ര എളുപ്പമല്ല. ഹംഗറിക്കെതിരായ നേഷൻസ് ലീഗ് മത്സരത്തിന് ശേഷം കളിക്കാർ ക്ലബ്ബുകളിലേക്ക് മടങ്ങുന്നതിന് പകരം, സ്ലോവാക്യയിലേക്ക് യാത്ര തിരിക്കുകയാണ്. ഉക്രെയ്നെതിരായ മത്സരത്തിനായുള്ള ഒരുക്കങ്ങളിലാണ് ഇപ്പോൾ മൈക്കൽ ഒനീലും സംഘവും. 2026-ലേക്കുള്ള തയ്യാറെടുപ്പുകളുടെ ഭാഗമായി സെപ്റ്റംബർ, ഒക്ടോബർ മാസങ്ങളിലെ ഇടവേളകൾ സംയോജിപ്പിച്ച് 16 ദിവസത്തെ വിൻഡോയാക്കി മാറ്റിയതോടെ, രണ്ട് മത്സരങ്ങൾക്ക് പകരം നാല് മത്സരങ്ങളാണ് ടീമുകൾക്ക് കളിക്കേണ്ടി വരുന്നത്.
രണ്ട് മത്സരങ്ങളിൽ നിന്ന് നാല് പോയിന്റുമായി മികച്ച തുടക്കമാണ് നോർത്തേൺ അയർലൻഡ് കാഴ്ചവെച്ചിരിക്കുന്നത്. എന്നാൽ, യൂറോപ്പിലെ വമ്പൻ ടീമുകളെ അപേക്ഷിച്ച് പരിമിതമായ സൗകര്യങ്ങളും കളിക്കാരുടെ കുറഞ്ഞ എണ്ണവുമുള്ള ഒരു രാജ്യത്തിന് ഈ ഷെഡ്യൂൾ വലിയൊരു വെല്ലുവിളിയാണ്.
ജോർജിയയുമായുള്ള മത്സരത്തിനായി 5,000 മൈൽ ദൂരമാണ് ടീമിന് സഞ്ചരിക്കേണ്ടി വന്നത്. 99-ാം മിനിറ്റിൽ ഷീ ചാൾസ് നേടിയ ഗോളിലൂടെ ടീം വിജയം ഉറപ്പിച്ചു. സമയമാറ്റവുമായി പൊരുത്തപ്പെടാൻ ശ്രമിക്കാതെ ബി.എസ്.ടി (BST) സമയക്രമത്തിൽ തന്നെ തുടരാനാണ് ഒനീലും സംഘവും തീരുമാനിച്ചത്. തിങ്കളാഴ്ച ഹംഗറിക്കെതിരെ സ്വന്തം തട്ടകത്തിൽ മത്സരം നടക്കുമ്പോൾ, കളിക്കാർ വളരെയധികം തളർച്ചയിലായിരുന്നു. “തളർച്ചയും യാത്രയുമായി ബന്ധപ്പെട്ട ലോജിസ്റ്റിക്സുമെല്ലാം ടീമിനെ വലിയ തോതിൽ ബാധിക്കുന്നുണ്ട്,” എന്ന് ഒനീൽ വ്യക്തമാക്കി.
പരിക്കുകളും സസ്പെൻഷനുകളും
ചെറിയ രാജ്യങ്ങൾ നേരിടുന്ന പ്രധാന പ്രശ്നമാണ് പരിക്കുകളും സസ്പെൻഷനുകളും. കോണർ ബ്രാഡ്ലി, അലി മക്കാൻ എന്നിവർക്ക് പുറമെ, ജോർജിയൻ മത്സരത്തിനിടെ സണ്ടർലൻഡ് ഡിഫൻഡർ ഡാനിയൽ ബല്ലാഡിന് ഹാംസ്ട്രിംഗ് പരിക്കേറ്റത് തിരിച്ചടിയായി. ജർമ്മനി പോലുള്ള രാജ്യങ്ങൾക്ക് ഒന്നിലധികം സ്ക്വാഡുകളെ തിരഞ്ഞെടുക്കാനുള്ള സൗകര്യമുണ്ടെങ്കിലും, ഒനീലിന് പരിമിതമായ കളിക്കാരുടെ നിരയിൽ നിന്ന് മാത്രമേ ടീമിനെ ഒരുക്കേണ്ടതുള്ളൂ.
കൂടാതെ, കളിക്കാരുടെ തളർച്ച മഞ്ഞക്കാർഡുകൾ ലഭിക്കാനുള്ള സാധ്യത വർദ്ധിപ്പിക്കുന്നു. നിലവിൽ ഏഴ് നോർത്തേൺ അയർലൻഡ് കളിക്കാർ സസ്പെൻഷൻ ഭീഷണിയിലാണ്. മത്സരങ്ങൾക്കിടയിലുള്ള വീണ്ടെടുക്കൽ സമയം (recovery period) എല്ലാ ടീമുകൾക്കും തുല്യമായിരിക്കണമെന്ന് ഒനീൽ ആവശ്യപ്പെടുന്നു. 16 ദിവസം നീണ്ടുനിൽക്കുന്ന ഈ യാത്രകളും മത്സരങ്ങളും കളിക്കാർക്ക് കടുത്ത സമ്മർദ്ദമാണ് നൽകുന്നത്.
മൈക്കൽ ഒനീലിന്റെ സ്റ്റാഫ് അംഗങ്ങളിൽ വലിയൊരു വിഭാഗം നോർത്തേൺ അയർലൻഡ് ടീമിനൊപ്പം ക്ലബ്ബുകളിലും പ്രവർത്തിക്കുന്നു. [Getty Images]
സ്റ്റാഫുകളും ടീം ബാലൻസും
വലിയ രാജ്യങ്ങളെ അപേക്ഷിച്ച് നോർത്തേൺ അയർലൻഡിന് മുഴുവൻ സമയ ഡോക്ടർമാരോ ഫിസിയോകളോ ലഭ്യമല്ല. പല സ്റ്റാഫ് അംഗങ്ങളും ക്ലബ്ബുകൾക്ക് വേണ്ടിയാണ് പ്രവർത്തിക്കുന്നത്. ഇത് ടീമിന്റെ പ്രവർത്തനത്തെ സാരമായി ബാധിക്കുന്നു.
26 അംഗ സ്ക്വാഡിൽ 17 പേരും 25 വയസ്സിൽ താഴെയുള്ളവരാണ്. ടീമിലെ യുവതാരങ്ങളെ മത്സരത്തിനിറക്കുമ്പോൾ അവരുടെ ആത്മവിശ്വാസവും കഴിവും ഒരേസമയം ശ്രദ്ധിക്കേണ്ടതുണ്ട്. മികച്ച രീതിയിൽ കളിക്കാരെ ഉപയോഗപ്പെടുത്തുക എന്നത് തന്നെയാണ് ഒനീലിന് മുന്നിലുള്ള പ്രധാന വെല്ലുവിളി.