ലോകകപ്പ് ഫൈനൽ: അർജന്റീനയ്ക്ക് പകരം മെസ്സി സ്പെയിനുവേണ്ടി കളിച്ചിരുന്നെങ്കിൽ?
ലോകകപ്പ് ഫൈനലിൽ സ്പെയിനെതിരെ അർജന്റീന മത്സരിക്കാൻ ഒരുങ്ങുമ്പോൾ, ഫുട്ബോൾ ലോകത്ത് വീണ്ടും ചർച്ചയാകുന്നത് ലയണൽ മെസ്സിയുടെ കരിയറിലെ ഒരു സുപ്രധാനമായ ‘എന്ത് സംഭവിച്ചേനെ’ എന്ന ചോദ്യമാണ്. അർജന്റീനയ്ക്ക് പകരം മെസ്സി സ്പെയിനിന്റെ ചുവന്ന ജേഴ്സിയിൽ മെറ്റ്ലൈഫ് സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ഇറങ്ങിയിരുന്നെങ്കിൽ എന്താകുമായിരുന്നു അവസ്ഥ?
അർജന്റീനയിലെ സാന്താ ഫേ പ്രവിശ്യയിലുള്ള റൊസാരിയോ എന്ന നഗരത്തിലെ ഒരു സാധാരണ കുടുംബത്തിലാണ് മെസ്സി വളർന്നത്. അവിടുത്തെ തെരുവുകളിൽ പന്തുതട്ടി വളർന്ന മെസ്സിയുടെ പ്രതിഭയെ തിരിച്ചറിഞ്ഞ എഫ്സി ബാഴ്സലോണ, അദ്ദേഹത്തെ സ്പെയിനിലേക്ക് കൊണ്ടുപോകുകയും വളർച്ചാ ഹോർമോൺ ചികിത്സയ്ക്കുള്ള ചെലവ് ഏറ്റെടുക്കുകയും ചെയ്തു. തന്റെ 13-ാം വയസ്സിൽ മെസ്സി ബാഴ്സലോണയുടെ യൂത്ത് അക്കാദമിയിൽ ചേരാനായി സ്പെയിനിലേക്ക് മാറി.
സ്പാനിഷ് നിയമപ്രകാരം, മുൻ സ്പാനിഷ് അല്ലെങ്കിൽ പോർച്ചുഗീസ് കോളനികളിൽ നിന്നുള്ള കുടിയേറ്റക്കാർക്ക് രണ്ട് വർഷത്തെ തുടർച്ചയായ താമസത്തിന് ശേഷം പൗരത്വത്തിന് അപേക്ഷിക്കാം. ഇത് മെസ്സിക്ക് സ്പാനിഷ്-അർജന്റീന പൗരത്വം നേടാനും, ഏത് രാജ്യത്തിന് വേണ്ടി കളിക്കണമെന്ന് തിരഞ്ഞെടുക്കാനും അവസരം നൽകി. എന്നാൽ, സ്പെയിനിലേക്ക് പോകുന്നതിന് മുൻപേ താൻ അർജന്റീനയ്ക്ക് വേണ്ടി കളിക്കാനാണ് ആഗ്രഹിക്കുന്നതെന്ന് മെസ്സി വ്യക്തമാക്കിയിരുന്നു. 2000 സെപ്റ്റംബറിൽ ‘ഡയാരിയോ ലാ ക്യാപിറ്റൽ’ എന്ന പത്രത്തിന് നൽകിയ അഭിമുഖത്തിൽ, അർജന്റീനയുടെ യൂത്ത് ടീമിന് വേണ്ടി കളിക്കാൻ താൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നുവെന്ന് മെസ്സി പറഞ്ഞിരുന്നു.
ബാഴ്സലോണയിൽ വളർന്നുവരുന്ന താരമായിരുന്നപ്പോൾ സ്പെയിനിനായി കളിക്കാൻ മെസ്സിക്ക് അവസരമുണ്ടായിരുന്നു.
(LLUIS GENE via Getty Images)
ബാഴ്സലോണയിലെ സഹതാരങ്ങളായ സെസ് ഫാബ്രിഗാസ്, ജെറാർഡ് പീക് എന്നിവരെല്ലാം അക്കാലത്ത് സ്പെയിനിന്റെ യൂത്ത് ടീമുകളിൽ കളിച്ചിരുന്നു. എന്നാൽ, അർജന്റീനയുടെ ശ്രദ്ധയിൽ മെസ്സി അന്ന് പെട്ടിരുന്നില്ല. മെസ്സി അർജന്റീനയുടെ ടീമിലില്ലെന്ന് ബാഴ്സലോണയിലെ മുൻ യൂത്ത് കോച്ച് അലക്സ് ഗാർഷ്യ ശ്രദ്ധിക്കുകയും, സ്പെയിനിന്റെ യൂത്ത് ടീം കോച്ച് ഗിനസ് മെലെൻഡസിനോട് ഈ വിവരമറിയിക്കുകയും ചെയ്തു. മെസ്സിയെ സ്പെയിനിനായി കളിപ്പിക്കാൻ മെലെൻഡസ് വലിയ പരിശ്രമം നടത്തിയിരുന്നു.
അതേസമയം, അർജന്റീനയുടെ അസിസ്റ്റന്റ് കോച്ച് ക്ലോഡിയോ വിവസിനെ മെസ്സിയുടെ പിതാവ് കാണുകയും, മെസ്സിയുടെ കഴിവുകൾ തെളിയിക്കുന്ന വീഡിയോകൾ അദ്ദേഹത്തിന് നൽകുകയും ചെയ്തു. മെസ്സിയെ സ്പെയിനിലേക്ക് നഷ്ടപ്പെടാതിരിക്കാൻ അടിയന്തരമായി നടപടിയെടുക്കാൻ വിവസ് അർജന്റീന അധികൃതരോട് ആവശ്യപ്പെട്ടു. എന്നാൽ അർജന്റീനയുടെ അക്കാലത്തെ കോച്ച് ഹ്യൂഗോ ടൊക്കല്ലി ടീമിൽ അടിയന്തര മാറ്റങ്ങൾ വരുത്താൻ തയ്യാറായില്ല.
2003-ലെ അണ്ടർ 17 ലോകകപ്പ് സെമിഫൈനലിൽ സ്പെയിൻ അർജന്റീനയെ തോൽപ്പിച്ചു. ആ മത്സരത്തിൽ മെസ്സിയുടെ സാന്നിധ്യം അർജന്റീനയ്ക്ക് വലിയ നഷ്ടമായിരുന്നുവെന്ന് അന്നത്തെ കോച്ച് ജോസ് പെക്കർമാൻ പിന്നീട് സമ്മതിച്ചു. തുടർന്ന് 2004-ൽ അർജന്റീന മെസ്സിക്കായി ഒരു സൗഹൃദ മത്സരം ക്രമീകരിക്കുകയും, മെസ്സി അർജന്റീനയുടെ ഔദ്യോഗിക താരമായി മാറുകയും ചെയ്തു.
പരാഗ്വേയ്ക്കെതിരായ ആ മത്സരത്തിൽ 17-ാം വയസ്സിൽ പകരക്കാരനായി ഇറങ്ങിയ മെസ്സി ഗോൾ നേടി അർജന്റീനയുമായുള്ള തന്റെ ബന്ധം ഉറപ്പിച്ചു. ഈ വർഷം നടന്ന ഒരു പോഡ്കാസ്റ്റിൽ, തനിക്ക് സ്പെയിനിനായി കളിക്കാൻ അവസരമുണ്ടായിരുന്നുവെന്ന് സമ്മതിച്ച മെസ്സി, തന്റെ ആഗ്രഹം എപ്പോഴും അർജന്റീനയ്ക്ക് വേണ്ടി കളിക്കുക എന്നത് മാത്രമായിരുന്നുവെന്ന് വ്യക്തമാക്കി.
“My desire was always to play for Argentina.”
— Lionel Messi
ഞായറാഴ്ച മെസ്സി വീണ്ടും ലോകകപ്പ് സ്റ്റേജിൽ കളിക്കാനിറങ്ങുമ്പോൾ, അത് അദ്ദേഹത്തിന്റെ കരിയറിലെ വലിയൊരു നാഴികക്കല്ലായി മാറും. തന്റെ അസാധാരണ പ്രതിഭ തിരിച്ചറിഞ്ഞ് തന്നിലേക്ക് ആകർഷിക്കാൻ ശ്രമിച്ച അതേ സ്പെയിനിനെതിരെ തന്നെയാണ് ആ ഫൈനൽ പോരാട്ടം എന്നത് തികച്ചും കൗതുകകരമാണ്.