क्या स्पेन के लिए खेल सकते थे लियोनेल मेसी? वर्ल्ड कप फाइनल से पहले पुरानी चर्चाओं ने पकड़ा जोर
अर्जेंटीना के वर्ल्ड कप फाइनल में स्पेन के खिलाफ जगह बनाने के बाद, अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल के सबसे चर्चित सवालों में से एक पर फिर से बहस छिड़ गई है। क्या लियोनेल मेसी अर्जेंटीना के बजाय स्पेन की ओर से खेल सकते थे? क्या एक अलग हकीकत में मेसी अर्जेंटीना की जर्सी के बजाय स्पेन की ‘ला रोजा’ जर्सी पहनकर मैदान में उतर सकते थे?
लियोनेल मेसी अर्जेंटीना के सांता फे प्रांत के रोसारियो शहर के एक मध्यमवर्गीय परिवार में पले-बढ़े। वहीं की गलियों और कच्चे मैदानों पर उन्होंने फुटबॉल खेलना सीखा और अपने भाइयों व दोस्तों के साथ खेलते हुए जादुई कौशल विकसित किया। जब इस छोटे कद के लेकिन असाधारण प्रतिभाशाली खिलाड़ी के बारे में एफसी बार्सिलोना को पता चला, तो क्लब ने न केवल मेसी को साइन किया, बल्कि उनके विकास के लिए जरूरी हार्मोन उपचार का खर्च उठाने की भी पेशकश की। 13 साल की उम्र में, मेसी अपना सामान पैक करके बार्सिलोना की प्रसिद्ध यूथ अकादमी में शामिल होने के लिए स्पेन चले गए।
स्पेनिश कानून के तहत, पूर्व स्पेनिश या पुर्तगाली उपनिवेशों से आए अप्रवासी दो साल के निरंतर कानूनी निवास के बाद नागरिकता के लिए आवेदन कर सकते हैं। इस नियम ने मेसी को स्पेनिश-अर्जेंटीना नागरिकता प्राप्त करने और किसी भी देश की राष्ट्रीय टीम के लिए खेलने का विकल्प चुनने के रास्ते पर खड़ा कर दिया।
स्पेन जाने से पहले मेसी की प्राथमिकता को लेकर कोई संदेह नहीं था। सितंबर 2000 में रोसारियो स्थित अखबार ‘डायरियो ला कैपिटल’ को दिए एक इंटरव्यू में 13 साल के मेसी ने अपने सपने के बारे में बात की थी। जब उनसे अर्जेंटीना की युवा राष्ट्रीय टीमों के लिए चुने जाने के बारे में पूछा गया, तो उन्होंने कहा, “मैं उनके लिए खेलना पसंद करूंगा।”
अजीब बात यह है कि बार्सिलोना के विकास तंत्र का रत्न माने जाने के बावजूद, मेसी को कई सालों तक यह अवसर नहीं मिला। उस दौरान मेसी बार्सिलोना की एक शानदार पीढ़ी का हिस्सा थे, जिसमें सेस्क फाब्रेगास, जेरार्ड पिक, मार्क वेलिएंट और विक्टर वाजक्वेज़ जैसे खिलाड़ी शामिल थे। ये सभी खिलाड़ी स्पेन की U15 और U17 टीमों के लिए खेल रहे थे, लेकिन मेसी को अर्जेंटीना की ओर से कोई बुलावा नहीं आया।
पूर्व बार्सिलोना यूथ कोच एलेक्स गार्सिया ने हाल ही में ईएसपीएन को बताया, “लियो जैसे खिलाड़ी का किसी भी राष्ट्रीय टीम में न होना सामान्य बात नहीं थी।” इसके बाद गार्सिया ने स्पेन की युवा टीम के कोच गिन्स मेलेंडेज़ को मेसी की स्थिति के बारे में जानकारी दी और उनसे स्पेन के लिए खेलने की संभावना पर विचार करने को कहा।
मेलेंडेज़ ने 2003 U17 वर्ल्ड कप में मेसी को स्पेन के लिए खेलने के लिए मनाने की पूरी कोशिश की। जब उनसे पूछा गया कि जब उन्हें पता चला कि मेसी जैसा खिलाड़ी उपलब्ध हो सकता है तो उन्होंने क्या सोचा, तो मेलेंडेज़ ने हंसते हुए कहा, “मुझे नहीं पता, उन्हें किडनैप कर लो।”
उसी समय, अर्जेंटीना के सहायक कोच क्लाउडियो विवास ने भी बार्सिलोना का दौरा किया। मेसी के पिता ने इस अवसर का लाभ उठाते हुए विवास के साथ एक संक्षिप्त बैठक की और उन्हें अपने बेटे के खेल के फुटेज दिखाए। ‘गिलेम बालागुए’ की 2013 की किताब ‘मेसी’ के अनुसार, 12 मिनट की उस वीएचएस टेप में मेसी अपने से दो साल बड़े खिलाड़ियों को पीछे छोड़ते हुए दिखाई दिए। विवास ने बालागुए को बताया कि वह इतने प्रभावित हुए कि उन्होंने तुरंत अर्जेंटीना के U17 कोच ह्यूगो टोकाली को फोन किया।
विवास ने कथित तौर पर टोकाली से कहा, “कृपया इस अवसर को हाथ से न जाने दें। अगर हमने जल्दी नहीं की—लियो या उनके पिता की वजह से नहीं, बल्कि स्पेन के दबाव की वजह से—तो हम एक बेहतरीन खिलाड़ी खो देंगे।”
शुरुआत में, टोकाली ने इस बात की गंभीरता को नहीं समझा। उन्होंने कुछ ही हफ्तों बाद होने वाले U17 वर्ल्ड कप के लिए मेसी को नहीं बुलाया। बाद में उन्होंने कहा कि ऐसा नहीं था कि उन्हें मेसी की प्रतिभा पर शक था, बल्कि वह एक सेट टीम को नहीं बिगाड़ना चाहते थे। उस U17 वर्ल्ड कप के सेमीफाइनल में स्पेन ने अर्जेंटीना को हरा दिया। मैच के बाद अर्जेंटीना के कोच जोस पेकरमैन ने बताया कि स्पेनिश खिलाड़ियों ने हाथ मिलाते हुए कहा था, “अगर आपके पास यह लड़का होता, तो आप चैंपियन होते।”
स्पेन द्वारा मेसी को लगातार लुभाने और 2005 के U20 वर्ल्ड कप को देखते हुए, अर्जेंटीना फुटबॉल महासंघ ने अंततः उन्हें खोने से बचने की योजना बनाई। अर्जेंटीना ने जून 2004 में पराग्वे के खिलाफ एक अनौपचारिक मैच आयोजित किया, ताकि मेसी को आधिकारिक तौर पर अपनी टीम से जोड़ा जा सके। उस मैच में 17 साल के मेसी ने सब्स्टीट्यूट के तौर पर उतरकर गोल किया और ‘ला अल्बिसेलेस्ते’ के साथ अपना भविष्य पक्का कर लिया।
इस साल की शुरुआत में, मेसी ने एक पॉडकास्ट में अर्जेंटीना के लिए खेलने के अपने फैसले को याद करते हुए पुष्टि की कि उनके पास स्पेन की शर्ट पहनने का मौका था, लेकिन उन्होंने कहा, “मेरी इच्छा हमेशा अर्जेंटीना के लिए खेलने की थी।”
मेसी रविवार को फिर से वही करेंगे। यह काफी हद तक उचित है कि उनका यह मैच स्पेन के खिलाफ है, वही देश जिसने सबसे पहले उनकी अपार क्षमता को पहचाना था और उन्हें अपनी टीम में शामिल करने की कोशिश की थी।