ലിവർപൂൾ – ലസ്ക് മത്സരം നടക്കുന്നതിന് തലേദിവസം മാനേജർ അന്റോണി ഇറോള നേരിട്ട പ്രധാന ചോദ്യം ഫ്ലോറിയൻ വിർട്‌സിനെയും ബ്രാഡ്‌ലി ബാർക്കോളയെയും കുറിച്ചായിരുന്നു. ഈ താരങ്ങളുടെ ഉയർന്ന ട്രാൻസ്ഫർ തുക കണക്കിലെടുക്കുമ്പോൾ, സീസണിലെ മങ്ങിയ തുടക്കത്തിന് ശേഷം മികച്ച പ്രകടനം പുറത്തെടുക്കണമെന്ന സമ്മർദ്ദം ഇവർക്ക് മേൽ ഉണ്ടായിരുന്നു. എന്നാൽ തന്റെ താരങ്ങളിൽ തനിക്ക് 100 ശതമാനം വിശ്വാസമുണ്ടെന്ന് വ്യക്തമാക്കിയ ഇറോള, അവരെ പിന്തുണയ്ക്കുകയാണ് ചെയ്തത്.

വ്യക്തിഗത നേട്ടങ്ങളെക്കാൾ ടീമിന്റെ മൊത്തത്തിലുള്ള പ്രകടനത്തിനാണ് മുൻഗണന നൽകുന്നതെന്ന് ഇറോള പറഞ്ഞു. എങ്കിലും, വിർട്‌സിനായി 116 ദശലക്ഷം പൗണ്ടും ബാർക്കോളയ്ക്കായി 123 ദശലക്ഷം പൗണ്ടും ചെലവഴിക്കുമ്പോൾ അവരിൽ നിന്ന് മാച്ച്-വിന്നിങ് പ്രകടനം ആരാധകർ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നുണ്ട്.

ഓസ്ട്രിയൻ നഗരമായ ലിൻസിൽ നടന്ന മത്സരത്തിൽ വിർട്‌സ് മികച്ച പ്രകടനം പുറത്തെടുക്കുകയും ഒരു ഗോളിന് വഴിയൊരുക്കുകയും ചെയ്തു. ഒടുവിൽ ലിവർപൂൾ 6-3 എന്ന സ്കോറിന് വിജയിച്ചു.

ഈ രാത്രിയിലെ താരം ബ്രാഡ്‌ലി ബാർക്കോളയായിരുന്നു. തന്റെ കരിയറിലെ 238-ാം മത്സരത്തിനിറങ്ങിയ ബാർക്കോള, തന്റെ ആദ്യ ഹാട്രിക്ക് നേട്ടമാണ് ഈ മത്സരത്തിൽ സ്വന്തമാക്കിയത്. കഴിഞ്ഞ ഞായറാഴ്ച മാഞ്ചസ്റ്റർ സിറ്റിക്കെതിരെ നേരിട്ട 3-0 തോൽവിക്ക് ശേഷം ലിവർപൂളിന്റെ ശക്തമായ തിരിച്ചുവരവായിരുന്നു ഈ ജയം.

24-കാരനായ ബാർക്കോളയ്ക്ക് മത്സരത്തിൽ കൂടുതൽ ഗോളുകൾ നേടാൻ അവസരമുണ്ടായിരുന്നു. ഇടംകാൽ കൊണ്ടും വലംകാൽ കൊണ്ടും ഗോളടിച്ചും, രണ്ടാം പകുതിയിൽ ഒരു ടാപ്പ്-ഇൻ ഗോളിലൂടെയും അദ്ദേഹം ഹാട്രിക്ക് പൂർത്തിയാക്കി.

മത്സരശേഷം ഇറോള സന്തോഷം പങ്കുവെച്ചു. “ബ്രാഡ്‌ലിയെക്കുറിച്ച് ഓർത്ത് ഞാൻ അഭിമാനിക്കുന്നു. ഇന്നലെ നിങ്ങൾ അവരെക്കുറിച്ച് ചോദിച്ച അതേ ചോദ്യം ഇന്ന് പ്രസക്തിയില്ലാത്തതായി മാറി. ഇരുവരും വളരെ നന്നായി കളിച്ചു, അവർ മത്സരത്തിൽ നിർണായകമായ മാറ്റം കൊണ്ടുവന്നു,” ഇറോള പറഞ്ഞു.

“ബ്രാഡ്‌ലി എതിരാളികൾക്ക് വലിയ ഭീഷണിയായിരുന്നു. അദ്ദേഹത്തിന് കൂടുതൽ ആത്മവിശ്വാസം പകരാൻ ഈ പ്രകടനം സഹായിക്കും. ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗിൽ ഹാട്രിക്ക് നേടുക എന്നത് വളരെ പ്രയാസകരമായ കാര്യമാണ്, അത് അദ്ദേഹം നന്നായി ആസ്വദിക്കണം,” ഇറോള കൂട്ടിച്ചേർത്തു. ശനിയാഴ്ച ബ്രെന്റ്ഫോർഡിനെതിരായ പ്രീമിയർ ലീഗ് മത്സരത്തിലും ഇതേ ഫോം തുടരാനാകുമെന്ന പ്രതീക്ഷയിലാണ് ബാർക്കോള.

‘ബ്രെന്റ്ഫോർഡിനെതിരായ എവേ മത്സരം വലിയ പരീക്ഷണം’

ഓസ്ട്രിയൻ ബുണ്ടസ് ലീഗ ചാമ്പ്യന്മാർക്കെതിരെ ആദ്യ പകുതിയിൽ ലിവർപൂൾ അത്യുഗ്രൻ പ്രകടനമാണ് നടത്തിയത്. തുടക്കത്തിൽ തന്നെ മൂന്ന് ഗോളുകൾക്ക് മുന്നിലെത്തിയ ലിവർപൂൾ, മത്സരത്തിലുടനീളം ആധിപത്യം പുലർത്തി.

ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് എവേ മത്സരത്തിന്റെ ആദ്യ പകുതിയിൽ 19 ഷോട്ടുകളാണ് ലിവർപൂൾ ഉതിർത്തത്. 2003-04 ന് ശേഷം ഒരു ടീം നേടുന്ന ഏറ്റവും വലിയ റെക്കോർഡാണിത്. രണ്ടാം പകുതിയിൽ ലിവർപൂൾ പ്രതിരോധത്തിൽ അൽപം അയവ് വരുത്തിയെങ്കിലും, വിജയം നേരത്തെ തന്നെ ഉറപ്പിച്ചിരുന്നു.

ജെറമി ഫ്രിംപോങ് ഒരു ഗോൾ നേടുകയും രണ്ട് അസിസ്റ്റുകൾ നൽകുകയും ചെയ്തു. കോസ്റ്റാസ് സിമി കാസ് രണ്ട് അസിസ്റ്റുകൾ നൽകി തിളങ്ങി. സമ്മർ ട്രാൻസ്ഫറിൽ ടീമിലെത്തിയ റൊണാൾഡ് അറൗജോ തന്റെ ആദ്യ ഗോൾ കണ്ടെത്തിയപ്പോൾ, ലൂയിസ് കൗമാസും സ്കോർ ബോർഡിൽ ഇടംപിടിച്ചു.

21-കാരനായ കൗമാസ്, ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് മത്സരത്തിൽ ഗോളടിക്കുകയും അസിസ്റ്റ് നൽകുകയും ചെയ്യുന്ന ഏറ്റവും പ്രായം കുറഞ്ഞ ലിവർപൂൾ താരമായി മാറി. 2001-ൽ സ്റ്റീവൻ ജെറാർഡ് സ്ഥാപിച്ച റെക്കോർഡാണ് ഇതോടെ വഴിമാറിയത്.

എങ്കിലും, ഈ സീസണിൽ ലിവർപൂളിന് ലഭിക്കാൻ പോകുന്ന ഏറ്റവും എളുപ്പമുള്ള മത്സരങ്ങളിൽ ഒന്നായിരിക്കും ഇതെന്നാണ് ഫുട്ബോൾ നിരീക്ഷകർ കരുതുന്നത്. ശനിയാഴ്ച ബ്രെന്റ്ഫോർഡിൽ നടക്കുന്ന മത്സരം ലിവർപൂളിന് കടുത്ത പരീക്ഷണം തന്നെയായിരിക്കും.

“ഇതൊരു വലിയ കാര്യമായി കാണുന്നില്ല. ലിവർപൂൾ വിജയിക്കുമെന്ന് പ്രതീക്ഷിച്ചിരുന്ന മത്സരമാണിത്. എന്നാൽ ബ്രാഡ്‌ലി ബാർക്കോളയ്ക്ക് ബ്രെന്റ്ഫോർഡിനെതിരെ ഇതേ മികവ് കാണിക്കാൻ കഴിയുമോ എന്നതാണ് പ്രധാന ചോദ്യം. വലിയ എവേ മത്സരങ്ങളിൽ കളിക്കാൻ വേണ്ടിയാണ് അദ്ദേഹത്തെ ടീമിലെത്തിച്ചിരിക്കുന്നത്. ശനിയാഴ്ചത്തെ മത്സരം ബാർക്കോളയ്ക്കും ടീമിനും വലിയൊരു പരീക്ഷണം തന്നെയായിരിക്കും,” സ്റ്റീഫൻ വാർനോക്ക് പറഞ്ഞു.