पच्चीस साल के लंबे इंतजार के बाद प्रीमियर लीग में लौटी कोवेंट्री सिटी, पहले मुकाबले में मिली हार
पच्चीस साल, 94 दिन और कई उतार-चढ़ाव के बाद कोवेंट्री सिटी ने आखिरकार प्रीमियर लीग में अपनी वापसी कर ली है। सीजन के पहले ही मुकाबले में टीम को आर्सेनल के हाथों 3-0 से हार का सामना करना पड़ा, लेकिन एक नई पदोन्नत टीम के लिए इसे घबराहट की वजह नहीं माना जा रहा है।
लंदन में मैच देखने पहुंचे प्रशंसकों ने पूरे 90 मिनट तक एमिरेट्स स्टेडियम में टीम का उत्साह बढ़ाया। दो दशकों से अधिक समय तक लगातार उठापटक से गुजरने वाले इस क्लब के लिए सबसे बड़े मंच पर वापसी करना ही एक सुखद अहसास जैसा है। डिफेंडिंग चैंपियन आर्सेनल, जो पिछले सीजन चैंपियंस लीग के फाइनल तक पहुंची थी, से हारने के बावजूद प्रशंसकों का मनोबल कम नहीं हुआ है।
कोवेंट्री के मैनेजर फ्रैंक लैम्पार्ड ने 2001 के बाद टीम के पहले टॉप-फ्लाइट मैच के बाद स्काई स्पोर्ट्स से कहा, “कुछ साल पहले यह क्लब लीग टू में था और अलग स्टेडियम में खेल रहा था। जब हम आए, तब हम चैंपियनशिप में 17वें स्थान पर थे। खिलाड़ियों ने मेहनत की है, टीम आगे बढ़ी है और प्रशंसकों के साथ जुड़ाव अद्भुत रहा है – वे हमारी बड़ी ताकत रहे हैं। उन्हें ऐसे ही बने रहना होगा और खिलाड़ियों को अपना सब कुछ देना होगा।”
आर्सेनल ने मैच में दबदबा बनाए रखा और 49वें मिनट तक ही तीन गोल कर दिए। दूसरी ओर, कोवेंट्री की टीम केवल एक शॉट ही टारगेट पर ले सकी।
नवंबर 2024 में मार्क रॉबिंस की जगह लेने वाले लैम्पार्ड ने ‘मैच ऑफ द डे’ से कहा, “यह हमारे खिलाड़ियों के लिए सीखने का एक अच्छा अवसर है। आप यहां कुछ करने की उम्मीद के साथ आते हैं, लेकिन यह बहुत कठिन है। यह एक अच्छा अनुभव है। हम हार से नफरत करते हैं, लेकिन यहां हारना स्वाभाविक है और हमें अपने लक्ष्य तक पहुंचने के लिए अभी काफी काम करना है।”
प्रीमियर लीग में वापसी का लंबा सफर
कोवेंट्री का पिछला प्रीमियर लीग मैच 19 मई 2001 को ब्रैडफोर्ड सिटी के खिलाफ था, जो गोलरहित ड्रॉ रहा था। उस परिणाम ने न केवल एक निराशाजनक 2000-01 अभियान को समाप्त किया, बल्कि टॉप-फ्लाइट में उनके 34 साल के सफर पर भी विराम लगा दिया। इसके बाद कोवेंट्री ने 11 साल चैंपियनशिप में बिताए, फिर 2011-12 में लीग वन में और एक सीजन लीग टू में भी रहे। 2016-17 में टीम ने फिर से पदोन्नति हासिल की। 2020 में लीग वन चैंपियन के रूप में वे चैंपियनशिप में लौटे और अब छह साल बाद वे फिर से इंग्लिश फुटबॉल के शीर्ष क्लबों के बीच हैं।
2001 में रेलीगेशन के बाद का सफर काफी कठिन रहा। क्लब को अपना ऐतिहासिक हाईफील्ड रोड मैदान छोड़ना पड़ा, मालिकाना हक को लेकर विवाद हुए और उन्होंने नॉर्थम्प्टन व बर्मिंघम में भी अपने घरेलू मैच खेले। प्रीमियर लीग के इतिहास में किसी भी टीम द्वारा दो मैचों के बीच का यह सबसे लंबा अंतराल है।
लैम्पार्ड ने आशावाद जताते हुए कहा, “यह मुश्किल है। लीड्स यूनाइटेड पिछले सीजन यहां आई थी और 5-0 से हारने के बावजूद प्रीमियर लीग में बनी रही। मैं अभी से कोई निर्णय नहीं ले रहा हूं। हमें परिस्थितियों के अनुसार ढलना होगा।”
‘ऐसी जगहों पर आकर सीजन तय नहीं होगा’
चैंपियनशिप को इप्सविच टाउन से 11 अंक आगे रहकर जीतने के बाद, कोवेंट्री ने इस गर्मी में करीब 130 मिलियन पाउंड खर्च किए और चार बार अपना ट्रांसफर रिकॉर्ड तोड़ा। क्लब ने फ्रैंक ओन्येका, ऑरेल अमेंडा, लौम चाओना और गोलकीपर कार्ल रशवर्थ जैसे खिलाड़ी साइन किए हैं, जबकि घाना के मिडफील्डर कालेब यिरेनकी 23.1 मिलियन पाउंड के साथ उनके रिकॉर्ड साइनिंग बने। ये सभी खिलाड़ी एमिरेट्स में शुरुआती टीम का हिस्सा थे।
कप्तान मैट ग्राइम्स ने कहा, “हमारा सीजन ऐसी जगहों पर आने और हारने से तय नहीं होगा। यहां ऐसे खिलाड़ियों के खिलाफ खेलना हमेशा चुनौतीपूर्ण होता है।”
अब अगले हफ्ते कोवेंट्री का मुकाबला हल सिटी से होगा, जिसे लेकर टीम तैयारी कर रही है। ऑप्टा के आंकड़ों के अनुसार, कोवेंट्री का शुरुआती शेड्यूल इस सीजन की किसी भी टीम की तुलना में सबसे कठिन है। अगले महीने उन्हें मैनचेस्टर सिटी और नॉटिंघम फॉरेस्ट के खिलाफ भी खेलना है। लैम्पार्ड ने स्वीकार किया कि इस कठिन शुरुआत के बावजूद टीम को शांत रहना होगा और अंक हासिल करने की कोशिश करनी होगी।