ഇരുപത്തിയഞ്ച് വർഷത്തെ ഇടവേളയ്ക്ക് ശേഷം പ്രീമിയർ ലീഗിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തി കോവെൻട്രി സിറ്റി

ഇരുപത്തിയഞ്ച് വർഷവും 94 ദിവസവും നീണ്ട കാത്തിരിപ്പിനും ഒട്ടേറെ പ്രതിസന്ധികൾക്കും ശേഷം കോവെൻട്രി സിറ്റി പ്രീമിയർ ലീഗിലേക്ക് മടങ്ങിയെത്തിയിരിക്കുന്നു. ആഴ്സണലിനെതിരായ സീസണിലെ ആദ്യ മത്സരത്തിൽ 3-0 എന്ന സ്കോറിന് ടീം പരാജയപ്പെട്ടെങ്കിലും, പുതുതായി സ്ഥാനക്കയറ്റം ലഭിച്ച ഒരു ടീമിനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം ഇതൊരു വലിയ ആശങ്കയ്ക്ക് വക നൽകുന്നില്ല.

എമിറേറ്റ്സ് സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടന്ന മത്സരത്തിലുടനീളം, ലണ്ടനിലേക്ക് യാത്ര ചെയ്ത കോവെൻട്രി ആരാധകർ ടീമിന് പൂർണ്ണ പിന്തുണയുമായി സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നിറഞ്ഞുനിന്നു. രണ്ട് പതിറ്റാണ്ടിലേറെയായി വിവിധ പ്രതിസന്ധികളിലൂടെ കടന്നുപോയ ക്ലബ്ബിനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം, ഇംഗ്ലീഷ് ഫുട്ബോളിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ വേദിയിൽ തിരിച്ചെത്തുക എന്നത് തന്നെ വലിയൊരു നേട്ടമാണ്. കഴിഞ്ഞ സീസണിലെ ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് ഫൈനലിസ്റ്റുകളും നിലവിലെ ചാമ്പ്യന്മാരുമായ ആഴ്സണലിനോടുള്ള തോൽവി ആരാധകരുടെ ആവേശത്തെ ബാധിച്ചില്ല.

“ഏതാനും വർഷങ്ങൾക്ക് മുമ്പ് ഈ ക്ലബ് ലീഗ് ടുവിലായിരുന്നു, മറ്റൊരു സ്റ്റേഡിയത്തിൽ കളിച്ചിരുന്ന അവസ്ഥ,” കോവെൻട്രിയുടെ ആദ്യ ടോപ്പ്-ഫ്ലൈറ്റ് മത്സരത്തിന് ശേഷം മാനേജർ ഫ്രാങ്ക് ലാംപാർഡ് സ്കൈ സ്പോർട്സിനോട് പറഞ്ഞു. “ഞങ്ങൾ എത്തുമ്പോൾ ടീം ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് പട്ടികയിൽ 17-ാം സ്ഥാനത്തായിരുന്നു. ഇപ്പോൾ ടീം മികച്ച മുന്നേറ്റം നടത്തിയിരിക്കുന്നു. ആരാധകരും ടീമും തമ്മിലുള്ള ബന്ധം വളരെ മികച്ചതാണ്. അവർ ഞങ്ങളുടെ വലിയ ശക്തിയാണ്,” ലാംപാർഡ് കൂട്ടിച്ചേർത്തു.

മത്സരത്തിന്റെ 49-ാം മിനിറ്റിനുള്ളിൽ തന്നെ ആഴ്സണൽ മൂന്ന് ഗോളുകൾ നേടി ആധിപത്യം പുലർത്തിയിരുന്നു. കോവെൻട്രിക്ക് ആകെ ലക്ഷ്യത്തിലേക്ക് പായിക്കാൻ സാധിച്ചത് ഒരേയൊരു ഷോട്ട് മാത്രമാണ്. 2024 നവംബറിൽ മാർക്ക് റോബിൻസിന് പകരക്കാരനായി ചുമതലയേറ്റ ലാംപാർഡ്, ഈ തോൽവി ടീമിന് ലഭിച്ച ഒരു പാഠമാണെന്ന് പ്രതികരിച്ചു.

പ്രീമിയർ ലീഗിലേക്കുള്ള ദീർഘമായ തിരിച്ചുവരവ്

2001 മെയ് 19-ന് ബ്രാഡ്ഫോർഡ് സിറ്റിക്കെതിരെ നടന്ന ഗോൾരഹിത സമനിലയായിരുന്നു കോവെൻട്രിയുടെ അവസാന പ്രീമിയർ ലീഗ് മത്സരം. ആ ഫലത്തോടെ 34 വർഷം നീണ്ട ടോപ്പ്-ഫ്ലൈറ്റ് ഫുട്ബോളിനാണ് തിരശ്ശീല വീണത്. തുടർന്ന് ചാമ്പ്യൻഷിപ്പിലും ലീഗ് വണ്ണിലും പിന്നീട് ലീഗ് ടുവിലുമെല്ലാം കളിച്ച ശേഷമാണ് ടീം വീണ്ടും ഒന്നാം നിരയിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തിയത്. 2020-ൽ ലീഗ് വൺ ചാമ്പ്യന്മാരായാണ് അവർ ചാമ്പ്യൻഷിപ്പിലേക്ക് മടങ്ങിയെത്തിയത്.

ഹൈഫീൽഡ് റോഡിലെ തങ്ങളുടെ ചരിത്രപരമായ സ്റ്റേഡിയം നഷ്ടപ്പെട്ടതും, ഉടമസ്ഥതയുമായി ബന്ധപ്പെട്ട തർക്കങ്ങളും, നോർത്താംപ്ടണിലും ബർമിംഗ്ഹാമിലും ഹോം മത്സരങ്ങൾ കളിക്കേണ്ടി വന്നതുമെല്ലാം ക്ലബ്ബിന്റെ തിരിച്ചുവരവ് പ്രയാസകരമാക്കിയിരുന്നു. പ്രീമിയർ ലീഗ് ചരിത്രത്തിലെ തന്നെ ഏറ്റവും ദൈർഘ്യമേറിയ ഇടവേളയ്ക്ക് ശേഷമുള്ള തിരിച്ചുവരവാണിത്.

“ഇങ്ങനെയുള്ള സ്ഥലങ്ങളിൽ തോൽക്കുന്നത് സീസണിനെ നിർവചിക്കില്ല”

ചാമ്പ്യൻഷിപ്പിൽ ഇപ്‌സ്‌വിച്ച് ടൗണിനേക്കാൾ 11 പോയിന്റ് മുന്നിലെത്തി പ്രീമിയർ ലീഗിലെത്തിയ കോവെൻട്രി, ഈ വേനൽക്കാലത്ത് ഏകദേശം 130 ദശലക്ഷം പൗണ്ടാണ് താരങ്ങളെ സ്വന്തമാക്കാൻ ചെലവഴിച്ചത്. ഫ്രാങ്ക് ഒനിയേക്ക, ഓറൽ അമെൻഡ, ലൂം ചൗന, കാൾ റഷ്‌വർത്ത് എന്നിവരും ക്ലബ്ബിന്റെ റെക്കോർഡ് തുകയായ 23.1 ദശലക്ഷം പൗണ്ടിന് എത്തിയ കാലെബ് യെറെൻകിയും ആദ്യ ഇലവനിൽ സ്ഥാനം പിടിച്ചു. ഗുസ്താവോ ഹാമർ, തായ്വോ അവോണിയി എന്നിവർ പകരക്കാരായും കളത്തിലിറങ്ങി.

മത്സരശേഷം ക്യാപ്റ്റൻ മാറ്റ് ഗ്രിംസ് പറഞ്ഞത് ഇങ്ങനെയാണ്: “ഇങ്ങനെയുള്ള സ്ഥലങ്ങളിൽ വന്ന് പരാജയപ്പെടുന്നത് കൊണ്ട് മാത്രം ഞങ്ങളുടെ സീസൺ വിലയിരുത്തപ്പെടില്ല.” അടുത്ത ആഴ്ച ഹൾ സിറ്റിക്കെതിരെയുള്ള മത്സരം ടീമിന് നിർണ്ണായകമാണ്. ഒപ്റ്റയുടെ കണക്കുകൾ പ്രകാരം പ്രീമിയർ ലീഗിലെ ഏറ്റവും കടുപ്പമേറിയ ആദ്യ ഷെഡ്യൂളാണ് കോവെൻട്രിയുടേത്. വരും മാസങ്ങളിൽ മാഞ്ചസ്റ്റർ സിറ്റി, നോട്ടിംഗ്ഹാം ഫോറസ്റ്റ് എന്നിവർക്കെതിരെയും അവർക്ക് മത്സരങ്ങളുണ്ട്. “ഈ തുടക്കത്തിൽ ഞങ്ങൾ ശാന്തത പാലിക്കണം,” ലാംപാർഡ് കൂട്ടിച്ചേർത്തു.