विश्व फुटबॉल में इंग्लैंड का नया दौर: जीत की दहलीज पर खड़ी ‘थ्री लायंस’
दस साल पहले यदि कोई यह कहता कि इंग्लैंड की टीम प्रमुख टूर्नामेंटों में लगातार खिताब की दावेदार बन सकती है, तो यह बात किसी को भी मजाक लगती। आखिरकार, यूरो 2016 के अंतिम-16 चरण में आइसलैंड के हाथों मिली हार के बाद टीम का आत्मविश्वास डगमगा गया था। यह प्रदर्शन ब्राजील में हुए उस निराशाजनक विश्व कप के बाद आया था, जहाँ इंग्लैंड अपने ग्रुप में सबसे निचले पायदान पर रही थी और कोस्टा रिका के खिलाफ 0-0 का ड्रा खेलकर टूर्नामेंट से बाहर हो गई थी।
जुड बेलिंगम और हैरी केन जैसे खिलाड़ियों के शानदार खेल की बदौलत, इंग्लैंड अब खुद को संभावित चैंपियन के रूप में पेश कर रहा है। यह स्थिति सिर्फ इस साल के लिए नहीं, बल्कि हर साल के लिए है। यूरो 2016 के बाद से, इंग्लैंड ने पांच में से चार टूर्नामेंटों के सेमीफाइनल तक का सफर तय किया है। यह एक अभूतपूर्व दौर है। यह रिकॉर्ड अर्जेंटीना और फ्रांस जैसे देशों के अलावा शायद ही किसी और के पास है, जिन्होंने इस दौरान विश्व कप और कोपा अमेरिका के खिताब जीते हैं।
शनिवार को नॉर्वे पर मिली रोमांचक 2-1 की जीत के बाद, इंग्लैंड अब सेमीफाइनल में अर्जेंटीना का सामना करने के लिए तैयार है, जो लियोनेल मेस्सी के खिलाफ टीम की पहली भिड़ंत होगी। भले ही इंग्लैंड इस बार खिताब से चूक जाए, लेकिन अब यह टीम केवल थोड़े समय की सफलता के लिए नहीं, बल्कि हर बड़े मुकाबले में प्रतिस्पर्धा करने के लिए बनी है।
इंग्लैंड की फुटबॉल टीमों के लिए एक उल्लेखनीय युग
यूरो 96 के लिए डेविड बैडियल, फ्रैंक स्किनर और लाइटनिंग सीड्स द्वारा लिखा गया गीत ‘थ्री लायंस’ लंबे समय से इंग्लैंड के बाहर अपनी कथित अहंकार के कारण आलोचनाओं का शिकार रहा है। हालांकि, यह गीत उस समय के और उसके बाद के 20 वर्षों के इंग्लैंड टीम के प्रशंसकों की भावना को दर्शाता था। “इंग्लैंड फिर से सब कुछ गंवा देगा,” यह उम्मीदों और अनुभवों के बीच का एक पुराना किस्सा था।
इतिहास गवाह है कि इंग्लैंड के प्रशंसकों के लिए सफलता की उम्मीदें हमेशा धुंधली रहीं। यूरो 68 के सेमीफाइनल में यूगोस्लाविया से हारने के बाद, इंग्लैंड को 1990 के विश्व कप तक अंतिम चार में जगह नहीं मिली थी। उस 22 साल के लंबे इंतजार के दौरान टीम दो विश्व कप और तीन यूरोपीय चैंपियनशिप के लिए क्वालीफाई करने में भी नाकाम रही थी। यूरो 96 के बाद भी इंग्लैंड को फिर से सेमीफाइनल में पहुंचने के लिए 22 साल का लंबा इंतजार करना पड़ा।
इस दौरान टीम कई टूर्नामेंटों से बाहर होती रही, जैसे कि फ्रांस 98 में डेविड बेकहम का रेड कार्ड, 2006 में वेन रूनी का बाहर होना या 2002 में ब्राजील के खिलाफ डेविड सीमैन की गलती। यहां तक कि टीम यूरो 2008 के लिए क्वालीफाई भी नहीं कर पाई थी। रूस 2018 से पहले के 68 वर्षों में इंग्लैंड केवल एक फाइनल और तीन सेमीफाइनल तक पहुंच पाया था। ‘गोल्डन जनरेशन’ कही जाने वाली टीम भी क्वार्टर फाइनल से आगे नहीं बढ़ सकी थी।
लेकिन अब सब कुछ बदल गया है। पिछले आठ वर्षों में टीम ने दो फाइनल और दो सेमीफाइनल खेले हैं। गैरेथ साउथगेट के नेतृत्व में इंग्लैंड ने लगातार दो यूरो फाइनल खेले, जबकि अब थॉमस ट्यूकेल टीम को अगले स्तर पर ले जाने की जिम्मेदारी संभाल रहे हैं। यह इंग्लैंड के फुटबॉल के लिए एक उल्लेखनीय युग है, जिसमें महिला टीम (लायनेस) ने लगातार यूरोपीय चैंपियनशिप जीती है और 2023 महिला विश्व कप में उपविजेता रही है।
इंग्लैंड की प्रतिभा की उत्पादन लाइन निरंतर जारी
यह बदलाव कोई संयोग नहीं है। 2013 में एफए (FA) के चेयरमैन बनने के तुरंत बाद, ग्रेग डाइक ने घरेलू प्रतिभाओं की भारी कमी पर कड़ी टिप्पणी की थी। उन्होंने इंग्लैंड टीम के सामने दो लक्ष्य रखे थे: यूरो 2020 के सेमीफाइनल में पहुंचना और 2022 का विश्व कप जीतना। उस समय बहुत से लोगों ने इस पर हंसी उड़ाई थी, लेकिन उनका यह दृष्टिकोण दूरदर्शी साबित हुआ।
डाइक जानते थे कि इसके लिए बुनियादी ढांचा जरूरी है। 2011 में ‘एलीट प्लेयर परफॉर्मेंस प्लान’ (EPPP) को मंजूरी मिली, जिसने अकादमियों को नया स्वरूप दिया। इसके साथ ही ‘सेंट जॉर्ज पार्क’ का निर्माण हुआ, जो सभी स्तरों पर कोचिंग और विकास का केंद्र बना।
आज अकादमियों के खिलाड़ी अत्याधुनिक प्रशिक्षण केंद्रों का उपयोग कर रहे हैं। हालांकि, यह रास्ता आसान नहीं है। अकादमी प्रणाली में शामिल 12,000 से अधिक लड़कों में से 91% कभी पेशेवर स्तर तक नहीं पहुंच पाते हैं। लेकिन पिछले 15 वर्षों में इसने प्रतिभाओं की ऐसी उत्पादन लाइन तैयार की है, जिसने इंग्लैंड को आज की प्रतिस्पर्धी टीम बनाया है। बेलिंगम, डेक्लान राइस और बुकायो साका जैसे खिलाड़ी इसी प्रणाली की उपज हैं। अब टीम के पास इतनी गहराई है कि ट्रेंट अलेक्जेंडर-आर्नाल्ड, कोल पामर और फिल फोडेन जैसे खिलाड़ी भी बेंच पर हो सकते हैं और फिर भी टीम सेमीफाइनल तक पहुंच सकती है।
अब केवल एक ही चीज बाकी है – ट्रॉफी
‘थ्री लायंस’ का क्रेज अब थोड़ा कम हो गया है। अब स्टेडियमों में ‘फुटबॉल इज कमिंग होम अगेन, विद थॉमस ट्यूकेल’ के नारे लग रहे हैं। यह टीम अब निराशा के घेरे से बाहर निकलकर अधिक लचीली नजर आ रही है। सह-मेजबान मेक्सिको के खिलाफ 3-2 की जीत इसका प्रमाण है, जहां 10 खिलाड़ियों के साथ खेलने के बावजूद टीम ने हार नहीं मानी।
अब यह स्वीकार करने का समय है कि इंग्लैंड की टीम अपनी काबिलियत के दम पर शीर्ष पर है, न कि इतिहास के भरोसे। थॉमस ट्यूकेल को अब अर्जेंटीना को हराकर इंग्लैंड को दूसरी बार विश्व कप फाइनल में पहुंचाना है। सेमीफाइनल और फाइनल तो केवल कहानी का एक हिस्सा हैं, अब हैरी केन को ट्रॉफी उठाकर इस कहानी का अंतिम अध्याय पूरा करना है।