विश्व कप: मिकेल मेरिनो के आखिरी पलों के गोल से स्पेन सेमीफाइनल में, बेल्जियम बाहर
स्पेन के कोच लुइस डे ला फुएंते ने मिकेल मेरिनो को बेंच पर बैठाकर शायद ही सोचा होगा कि वह फिर से मैच का पासा पलट देंगे। विश्व कप के नॉकआउट मुकाबलों में यह लगातार दूसरी बार हुआ है, जब आर्सेनल के इस मिडफील्डर के बाएं पैर के गोल ने टीम को जीत दिलाई है। सोमवार को डलास में पुर्तगाल के खिलाफ जीत के बाद, कैलिफोर्निया की धूप में खेले गए इस मैच में मेरिनो ने बेल्जियम के गोलकीपर की गलती का पूरा फायदा उठाया। खेल खत्म होने से दो मिनट पहले नेट में जोरदार गोल दागकर उन्होंने अपनी टीम को सेमीफाइनल में पहुंचा दिया, जहां मंगलवार को उनका मुकाबला फ्रांस से होगा।
हालांकि, बेल्जियम की टीम के लिए यह हार बेहद दुखद रही। मैच के अंतिम 20 मिनट के दौरान टीम के लिए तब सब कुछ बदल गया जब दुनिया के बेहतरीन गोलकीपरों में शुमार थिबाउत कर्टुआ जांघ की चोट के कारण मैदान से बाहर चले गए। उनकी जगह मैनचेस्टर यूनाइटेड के सेने लैमेंस ने कमान संभाली, लेकिन उनकी एक बड़ी चूक ही बेल्जियम के विश्व कप अभियान के अंत का कारण बनी। लैमेंस पॉ कुबार्सी के लॉन्ग-रेंज शॉट को सुरक्षित पकड़ने में नाकाम रहे और गेंद सीधे मेरिनो के रास्ते में आ गिरी, जिसने निर्णायक गोल कर दिया।
यूरोपीय चैंपियन स्पेन अब आगे बढ़ चुका है। हालांकि जीत बहुत प्रभावशाली नहीं थी और बेल्जियम को दूसरे हाफ में गोल करने के कई मौके मिले, जिन्हें वे भुना नहीं पाए। 2010 के विश्व कप में दक्षिण अफ्रीका में मिली खिताबी जीत के करीब 16 साल बाद, यह 2026 की टीम देश के दूसरे विश्व खिताब के और करीब पहुंच गई है। अब चार दिन बाद डलास स्टेडियम में उनका मुकाबला किलियन एम्बाप्पे की मजबूत फ्रांसीसी टीम से होगा।
स्पेन का अजेय सफर अब प्रतिस्पर्धी मैचों में 36 मुकाबलों तक पहुंच गया है। हालांकि, उनका 650 मिनट का बिना गोल खाए (क्लीन शीट) रहने का रिकॉर्ड यहां टूट गया, लेकिन टीम का लक्ष्य अभी भी बरकरार है। लॉस एंजिल्स में मौजूद 70,000 दर्शकों के सामने स्पेन ने अपनी जगह पक्की की।
दोनों टीमों के बीच एक दशक बाद मुकाबला हुआ था। इन बेहद गर्म परिस्थितियों में, बेल्जियम के कोच रूडी गार्सिया ने जेरेमी डोकू और केविन डी ब्रुइन को शुरुआती एकादश में वापस बुलाकर अपनी पूरी ताकत झोंक दी थी। हालांकि, किक-ऑफ से 12 मिनट पहले कप्तान यूरी टिएलेमैंस के हैमस्ट्रिंग चोटिल होने से टीम को बड़ा झटका लगा।
मैच के 30वें मिनट में स्पेन ने बढ़त बनाई। प्रेडो पोरो ने दानी ओल्मो को गेंद बढ़ाई, जिनका शॉट कर्टुआ ने रोका लेकिन गेंद सीधे फैबियन रुइज के पास गई, जिन्होंने उसे गोल में बदल दिया। हालांकि, हाफ-टाइम से ठीक पहले चार्ल्स डी केटेलेरे ने टिमोथी कास्टाग्ने के क्रॉस पर हेडर से गोल कर स्कोर बराबर कर दिया।
दूसरे हाफ में मुकाबला बराबरी का रहा। 55वें मिनट में स्पेन के कोच ने फेरान टॉरेस और पेड्री को मैदान पर उतारा। मैच के अंतिम पलों में जब थिबाउत कर्टुआ चोटिल होकर बाहर हुए, तो बेल्जियम दबाव में आ गई। अंत में, कुबार्सी के शॉट को लैमेंस ठीक से रोक नहीं पाए और मेरिनो ने गोल कर स्पेन को सेमीफाइनल का टिकट दिला दिया।