ഫുട്ബോളിൽ അപൂർവ്വമായാണ് മനോഹരമായ വിടവാങ്ങലുകൾ സംഭവിക്കാറുള്ളത്. 2026 ലോകകപ്പ് ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ സ്പെയിനിനോട് 2-1 എന്ന സ്കോറിന് ബെൽജിയം തോറ്റതോടെ, ആ രാജ്യത്തിന്റെ ‘ഗോൾഡൻ ജനറേഷൻ’ എന്ന് വിശേഷിപ്പിക്കപ്പെടുന്ന നാല് പ്രമുഖ താരങ്ങളുടെ കരിയറിലെ അവസാന ലോകകപ്പ് മത്സരമായി ഇത് മാറി.

തിബോ കോർട്ടുവ, റൊമേലു ലുക്കാക്കു, കെവിൻ ഡി ബ്രുയ്ൻ, ആക്സൽ വിറ്റ്സൽ എന്നിവർ 2014 ബ്രസീൽ ലോകകപ്പ് മുതൽ ടീമിന്റെ അവിഭാജ്യ ഘടകങ്ങളാണ്. എന്നാൽ ഫുട്ബോളിലെ ഏറ്റവും വലിയ കിരീടം സ്വന്തമാക്കാനുള്ള ഇവരുടെ അവസാന അവസരം, ടീമിലെ തന്നെ യുവതാരത്തിന്റെ പിഴവിലൂടെ നഷ്ടമായി.

പരിക്കേറ്റതിനെത്തുടർന്ന് രണ്ടാം പകുതിയിൽ കളം വിട്ട കോർട്ടുവ, 24-കാരനായ സെൻ ലാംമെൻസിന്റെ പിഴവ് നിസ്സഹായനായി നോക്കിനിൽക്കേണ്ടി വന്നു. മത്സരത്തിന്റെ 88-ാം മിനിറ്റിൽ ലാംമെൻസ് പന്ത് കൈവിട്ടത് മുതലാക്കി മൈക്കൽ മെറിനോ സ്പെയിനിനായി ഗോൾ നേടുകയായിരുന്നു.

“ലാംമെൻസിന് ഈ പ്രകടനം അഭിമാനകരമല്ല. കഴിഞ്ഞ വർഷം മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡിനായി കളിച്ചപ്പോൾ അദ്ദേഹം തെറ്റുകളൊന്നും വരുത്തിയിരുന്നില്ല, എന്നാൽ ലോകകപ്പ് വേദിയുടെ സമ്മർദ്ദം വ്യത്യസ്തമാണ്,” ബിബിസി റേഡിയോ 5 ലൈവിലൂടെ സ്റ്റീഫൻ വാർണോക്ക് പറഞ്ഞു.

പുതിയ തലമുറയുടെ കാലം വന്നെങ്കിലും, പഴയ താരങ്ങൾക്ക് ഇത്തരമൊരു വിടവാങ്ങൽ വേദന നൽകുന്ന ഒന്നാണ്.

‘അവർക്ക് ഒരു മികച്ച തിരിച്ചുവരവ് സാധ്യമായിരുന്നു – എല്ലാവരും ദൂരേക്ക് പോകാൻ അർഹരാണ്’

2014 ലോകകപ്പിലെ അൾജീരിയയ്ക്കെതിരായ ബെൽജിയത്തിന്റെ ആദ്യ മത്സരം കളിച്ച ടീം അക്കാലത്തെ മികച്ച താരങ്ങളുടെ ഒരു നിരയായിരുന്നു. കോർട്ടുവ, ഡി ബ്രുയ്ൻ, വിറ്റ്സൽ, ലുക്കാക്കു എന്നിവർക്കൊപ്പം ഈഡൻ ഹസാർഡ്, മൗസ ഡെംബലെ, വിൻസെന്റ് കോമ്പാനി എന്നിവരും ടീമിലുണ്ടായിരുന്നു.

2002-ന് ശേഷം ആദ്യമായി ലോകകപ്പ് കളിച്ച ബെൽജിയം ഗ്രൂപ്പ് ചാമ്പ്യന്മാരായി ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിലെത്തി. 2018-ൽ അവസാന നാലിൽ ഇടംപിടിക്കാനും മൂന്നാം സ്ഥാനം നേടാനും അവർക്ക് സാധിച്ചു. യൂറോ 2016, 2020 ടൂർണമെന്റുകളിലും ക്വാർട്ടറിൽ എത്തിയ ബെൽജിയം, ഖത്തറിൽ നടന്ന 2022 ലോകകപ്പിൽ ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ പുറത്തായി.

12 ദശലക്ഷത്തിൽ താഴെ മാത്രം ജനസംഖ്യയുള്ള ഒരു രാജ്യത്തിന് അന്താരാഷ്ട്ര ഫുട്ബോളിൽ വലിയ നേട്ടങ്ങൾ കൈവരിക്കുക എന്നത് പ്രായോഗികമാണോ എന്ന് കായിക നിരീക്ഷകർ ചോദിക്കുന്നു.

“സുവർണ്ണ തലമുറ എന്ന് വിളിക്കണമെങ്കിൽ എന്തെങ്കിലും സ്വർണ്ണം (കിരീടം) നേടണം,” സ്പാനിഷ് ഫുട്ബോൾ ജേണലിസ്റ്റ് ഗില്ലെം ബലാഗ്വേ പറഞ്ഞു.

“ഇത് ബെൽജിയത്തിലെ പ്രതീക്ഷകൾ വല്ലാതെ വർദ്ധിപ്പിച്ചു. ലുക്കാക്കു, ഡി ബ്രുയ്ൻ, ടൈലെമാൻസ്, ട്രോസാർഡ് എന്നിവരുമായി അവർ മികച്ച പ്രകടനങ്ങൾ തന്നെയാണ് കാഴ്ചവെച്ചത്. റോബർട്ടോ മാർട്ടിനസിന്റെ കീഴിൽ അവർ ലോകകപ്പിൽ മൂന്നാം സ്ഥാനത്തെത്തിയത് പലരും മറന്നുപോയി.”

ഈ താരങ്ങൾക്കൊപ്പം ലിയാൻഡ്രോ ട്രോസാർഡ് (31), ബ്രാൻഡൻ മെഷെലെ (33), തിമോത്തി കാസ്റ്റാഗ്നെ (33), ഹാൻസ് വനകെൻ (33), തോമസ് മ്യൂനിയർ (34) എന്നിവരും ലോകകപ്പ് വേദികളിൽ നിന്ന് വിടവാങ്ങുകയാണ്. മത്സരശേഷം പരിശീലകൻ റൂഡി ഗാർഷ്യ തന്റെ നിരാശ പങ്കുവെച്ചു.

“ടീമിനെ കഴിയുന്നത്ര ദൂരം കൊണ്ടുപോകാനാണ് ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചത്. വിരമിക്കലിന്റെ വക്കിലുള്ള മുതിർന്ന താരങ്ങൾക്ക് ഇതൊരു നല്ല വിടവാങ്ങൽ ആകുമായിരുന്നു. എല്ലാവരും ടൂർണമെന്റിൽ കൂടുതൽ ദൂരം മുന്നോട്ട് പോകാൻ അർഹരാണ്,” അദ്ദേഹം കൂട്ടിച്ചേർത്തു.

‘പുതിയ തലമുറ ഇതിൽ നിന്ന് പഠിക്കും’

“ഇതൊരു പുതിയ യുഗത്തിന്റെ തുടക്കമാണ്,” യുഎസിനെതിരായ പ്രീക്വാർട്ടർ വിജയത്തിന് ശേഷം കോർട്ടുവ നേരത്തെ പറഞ്ഞിരുന്നു. പുതിയ തലമുറയിൽ പെട്ട 13 താരങ്ങൾ 25 വയസ്സിൽ താഴെയുള്ളവരാണ്.

ചാൾസ് ഡി കെറ്റലെയർ ഈ ലോകകപ്പിൽ മൂന്ന് ഗോളുകൾ നേടി ബെൽജിയത്തിന്റെ ടോപ്പ് സ്കോററായി. 29-കാരനായ നായകൻ യൂറി ടൈലെമാൻസ് നിർണ്ണായകമായ ഗോളുകളിലൂടെ ടീമിനെ തുണച്ചു. 24-കാരനായ അമാദോ ഒനാനയും മികച്ച പ്രകടനം പുറത്തെടുത്തു.

“യുവാക്കളായ താരങ്ങൾ ഈ തോൽവിയിൽ നിന്ന് പഠിക്കും. നമ്മുടെ ലോകകപ്പ് പ്രകടനത്തിൽ അഭിമാനിക്കാം. തോൽവികളിൽ നിന്നാണ് നാം പാഠങ്ങൾ ഉൾക്കൊള്ളുന്നത്,” ഗാർഷ്യ പറഞ്ഞു.